Los recientes incendios forestales han llamado la atención sobre los peligros de nuestro clima cambiante.
Una nueva tecnología podría ayudar a monitorear la salud de los bomberos en primera línea.
El dispositivo cuenta con sensores para monitorear los niveles de dióxido de carbono, la temperatura y la humedad.
Mientras las llamas y el humo de los arbustos en llamas se extendían hacia ellos, los bomberos catalanes controlaban con calma el avance de un fuego planificado en una ladera boscosa, un ejercicio destinado a reducir el peligro de que se produjeran incendios más adelante, en pleno calor del verano.
Las quemas controladas de bosques como esta, que reducen la maleza inflamable, son una forma bien conocida de disminuir los riesgos de incendios forestales, que aumentan a medida que se calienta el clima de la Tierra.
Se conoce menos el impacto en la salud de las personas que trabajan para prevenir y combatir esos incendios forestales.
Una templada mañana de febrero en el campo al sur de Barcelona, un dispositivo de monitoreo de bajo costo fue probado por primera vez en terreno. Su objetivo es proteger mejor a los equipos de extinción de incendios y, a más largo plazo, a las poblaciones que viven cerca de zonas propensas a incendios.
"En los 20 años que llevamos haciendo este tipo de trabajo... hemos tomado más conciencia de que estamos tratando con elementos tóxicos", declaró el veterano bombero Joan Herrera, quien impulsó una iniciativa para identificar los efectos de la inhalación de humo tras sufrir dolores de cabeza y problemas respiratorios.
Él y una enfermera de emergencias han trabajado con un equipo voluntario de tres desarrolladores de TI y científicos de datos con sede en Barcelona en el dispositivo y el software "Prometeo", que ganó el "Call for Code Global Challenge" anual, organizado por el gigante tecnológico IBM en 2019.
IBM proporciona servicios informáticos y experiencia para que la solución de código abierto pueda desplegarse en todo el mundo en zonas propensas a incendios, desde España hasta Australia y California.
"Primero tenemos que... entender lo que nos está pasando, detectar la concentración de humo y cómo afecta al nivel de monóxido de carbono, y a través del software... podemos determinar cómo se encuentra el bombero con el paso del tiempo y si podemos seguir usándolo o si debemos retirarlo para que descanse", dijo Herrera.
Diez de los cerca de 30 bomberos que realizaban la quema cerca del pueblo de Olivella llevaban en la parte delantera de sus uniformes pequeñas cajas verdes impresas en 3D, que contenían sensores que detectan los niveles de monóxido de carbono, la temperatura y la humedad.
Mediante el Internet de las Cosas, la computación en la nube y la inteligencia artificial, esos datos se transmitieron y convirtieron en una aplicación supervisada en pantallas instaladas en una carpa más abajo en la ladera.
Para cada bombero, los iconos del ordenador cambiaban de verde a ámbar o rojo cuando aumentaba el monóxido de carbono a su alrededor.
"Si hoy sé que el bombero número tres ha estado muy expuesto al (monóxido de carbono) durante todo el día, mañana la computadora podrá indicar que no debe salir", explicó el miembro del equipo de Prometeo Josep Ràfols.
El personal de los servicios de emergencia "nunca le dirá si se siente mal o mareado... pero esto son datos", añadió.
El plan ahora es reunir suficientes datos para obtener resultados médicamente significativos, mejorar el dispositivo reutilizable —que, según Ràfols, podría fabricarse por menos de 10 euros ($11)— y encontrar socios comerciales para desplegarlo más ampliamente.
La desarrolladora de Prometeo, Salomé Valero, dijo que, si la tecnología funcionaba bien en Cataluña, espera que pueda implementarse en otros lugares, comenzando por Australia, donde hay muchos bomberos voluntarios que carecen de herramientas tecnológicas avanzadas como Prometeo.
"Los bomberos somos una gran familia internacional", dijo. "Todos tienen un mecanismo para aprender unos de otros cuando hay un gran incendio, como en Australia, Grecia, Portugal, aquí en España o en Estados Unidos."
'No son superhéroes'
Marc Castellnou, analista de incendios forestales del servicio de extinción de incendios del gobierno catalán, dijo que lo ideal sería utilizar el dispositivo Prometeo durante cinco años en un grupo de unos 1.000 bomberos a nivel internacional, para obtener resultados clínicamente sólidos.
Los estudios han demostrado que quienes combaten incendios en edificios tienen un mayor riesgo de cáncer, señaló.
El objetivo ahora es averiguar si la exposición acumulada al humo de incendios forestales representa la misma amenaza, así como si podría agravar las enfermedades cardiovasculares, añadió.
"En cuanto se sabe, se puede pensar en cómo resolverlo", dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Fabienne Reisen, científica investigadora de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Australia, elaboró hace una década directrices para proteger allí a los bomberos de la exposición al humo.
Dijo que la reciente crisis de incendios forestales del país y las temporadas de incendios prolongadas probablemente aumentarían la demanda de una mejor comprensión de las amenazas.
En particular, se necesitaba más trabajo para analizar los riesgos que enfrentan los bomberos forestales, cada vez más obligados a defender zonas urbanas, donde pueden inhalar sustancias químicas tóxicas procedentes de edificios y automóviles en llamas, explicó.
"La protección respiratoria es bastante mínima si se ve a personas combatiendo incendios en una interfaz urbana", dijo.
Castellnou dijo que el cambio climático está provocando temporadas de incendios más largas e incendios más intensos que pueden propagarse más lejos, poniendo más propiedades en peligro.
"En una sociedad rica, como California, Europa o Australia, hay muchos activos en el paisaje que están amenazados por el fuego, y hay que defenderlos", dijo.
"Esa combinación de incendios más grandes y mucha más población en peligro es lo que hace que los bomberos estén realmente expuestos" a humo potencialmente tóxico, añadió.
Unos mejores datos y un análisis médico de los riesgos para la salud que enfrentan los bomberos en tales situaciones podrían llevar a decidir no enviarlos, y proporcionar una base de evidencia para explicárselo a los contribuyentes, señaló.
"Debemos cuidar a nuestra gente; no somos superhéroes", dijo.
Soluciones frente al cambio climático
El miércoles, IBM y sus socios del desafío Call for Code anunciaron que, en la nueva competencia de 2020, buscan innovaciones basadas en tecnologías de código abierto para abordar el cambio climático.
Las propuestas deben centrarse en la sostenibilidad del agua y la energía o en la resiliencia ante desastres, según indicaron los socios, entre los que se encuentran las Naciones Unidas y la Fundación Linux. En una encuesta internacional en línea encargada por IBM a unos 3.200 desarrolladores de tecnología, respondedores de emergencias y activistas climáticos, el 79 % coincidió en que el cambio climático es un problema que puede reducirse o combatirse con la tecnología, según informó la compañía.
"El cambio climático es el problema más grave y urgente de nuestro tiempo. Al hablar con desarrolladores de todo el mundo y con políticos de la mayoría de los países, nos dimos cuenta de que (esto) requiere una acción inmediata", dijo Daniel Krook, ingeniero de software de IBM que dirige el trabajo con los ganadores.
