Una técnica no invasiva que estimula una parte del cerebro conocida por estar implicada en la depresión podría aportar grandes beneficios a las personas con este trastorno, según concluye un estudio reciente.
La técnica consiste en que una persona observe la actividad de su propia amígdala e intente aumentarla de forma consciente al recordar recuerdos positivos. Se llama neurofeedback por fMRI.
Kymberly Young, autora principal del nuevo estudio y profesora adjunta de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, afirma que el experimento, aunque pequeño, arrojó resultados prometedores.
Para el estudio, Young dividió a 36 voluntarios adultos con depresión en dos grupos: uno realizó neurofeedback sobre sus amígdalas y el otro, el grupo de control, hizo un ejercicio ficticio de neurofeedback en una parte del cerebro que no participa en el procesamiento emocional. Se escaneó el cerebro de las personas de ambos grupos mediante fMRI para localizar la amígdala o la región cerebral de control, según el caso.
Luego, los investigadores mostraron a los participantes una señal de la parte del cerebro que se estaba midiendo y les pidieron que intentaran regular la intensidad de esa señal recordando momentos felices.
Tras dos sesiones, 12 de los 19 participantes que probaron el neurofeedback por fMRI mostraron una disminución significativa en una escala estándar de evaluación de la depresión, frente a solo dos personas del grupo de control.
«Estamos en la etapa en la que estamos demostrando que esto es eficaz», afirma Young.
Una de las razones por las que Young y su equipo creen que el tratamiento podría tener tanto éxito es el papel conocido que desempeña la amígdala en la depresión. Las amígdalas de las personas con depresión suelen responder más a las señales emocionales negativas, como una fotografía que les recuerda una situación aterradora, y menos a las señales emocionales positivas, como un recuerdo feliz de la infancia. Por eso, Young busca determinar si aumentar la respuesta de la amígdala a los recuerdos positivos podría ayudar a reducir los síntomas depresivos.
Pero Young advierte que el neurofeedback por fMRI no debe confundirse con el neurofeedback por EEG, una técnica que consiste en enseñar a las personas a controlar sus propias ondas cerebrales (supuestamente) mediante un aparato de EEG. A diferencia del neurofeedback por fMRI, el neurofeedback por EEG utiliza electrodos colocados en la cabeza para obtener una aproximación rudimentaria de la actividad eléctrica cerebral en determinadas bandas.
Young dice que, si una fMRI es como Google Maps para el cerebro, el EEG es como un mapa de calles rudimentario dibujado a mano. Por eso, «podemos llegar a estructuras cerebrales profundas, como la amígdala, a las que el neurofeedback por EEG simplemente no puede llegar», afirma.
Aunque el neurofeedback por fMRI es todavía muy reciente, el neurofeedback por EEG existe desde hace años y decenas de empresas de todo el mundo lo promocionan como una forma de curar enfermedades mentales graves, como la depresión y el TDAH, y mejorar el rendimiento deportivo. El método cuenta con el respaldo de la secretaria de Educación, Betsy DeVos, quien ha invertido en Neurocore, un proveedor de neurofeedback por EEG. Sin embargo, Young duda de esa técnica y teme que la confusión entre el neurofeedback por fMRI y el neurofeedback por EEG pueda acabar perjudicando parte de su investigación.
«No son muchas las personas que realizan estudios controlados sobre el neurofeedback por EEG», dice Young, «así que es probable que lo que observan sea solo una respuesta al placebo».
El siguiente paso de Young será precisar cómo trasladar lo que su equipo está aprendiendo en los estudios de fMRI a una forma de entrenamiento o tratamiento accesible para quienes lo necesitan.
