Los satélites sustentan servicios esenciales como las comunicaciones, la navegación, la previsión meteorológica, la agricultura, la respuesta ante catástrofes y la seguridad nacional.
Pese al aumento de la actividad de lanzamiento y a la reducción de los costes, el mercado está dominado por una única familia de vehículos de lanzamiento, que transportó el 77 % de las cargas útiles de una muestra global.
Los gobiernos y la industria deberían respaldar un ecosistema de lanzamientos más diverso y multipolar, con múltiples proveedores, sitios de lanzamiento y opciones orbitales, para mejorar el acceso al espacio y la resiliencia en la prestación de servicios espaciales.
Los satélites se han convertido discretamente en parte de la infraestructura que mantiene en funcionamiento las sociedades modernas.
Ayudan a los agricultores a supervisar los cultivos y el uso del agua, guían a barcos y aeronaves, conectan a comunidades remotas y proporcionan información esencial durante inundaciones, incendios y otras catástrofes. Los gobiernos dependen de ellos para la previsión meteorológica, la vigilancia ambiental, las comunicaciones y la seguridad nacional.
El Foro Económico Mundial estima que la economía espacial mundial podría crecer de 630 000 millones de dólares en 2023 a 1,8 billones de dólares en 2035. Gran parte de ese valor no procederá de la actividad en el espacio en sí, sino de los servicios prestados a personas y empresas en la Tierra.
Sin embargo, todos esos servicios dependen de una capa de infraestructura menos visible: la capacidad de colocar un satélite en la órbita adecuada, en el momento oportuno y con el coste correcto.
A medida que los satélites adquieren mayor importancia en la vida cotidiana, la resiliencia de los sistemas que los llevan a la órbita merece la misma atención que los propios satélites.
Más lanzamientos no implican necesariamente más opciones
El acceso al espacio ha mejorado notablemente. Los cohetes reutilizables, los satélites más pequeños y las misiones de compartición de lanzamiento estandarizadas han reducido los costes y han permitido que universidades, empresas emergentes y economías espaciales emergentes desplieguen naves espaciales.
No obstante, aumentar el volumen de lanzamientos no equivale a crear un mercado de lanzamientos diverso.
Sobre la base del Catálogo General de Objetos Espaciales Artificiales (GCAT) de Jonathan McDowell, nuestro análisis de los despliegues de cargas útiles registrados públicamente entre 2021 y mayo de 2026 reveló que el 77 % de las cargas útiles de la muestra comparativa global fueron transportadas por una única familia de vehículos de lanzamiento.
El análisis excluyó los satélites chinos y rusos, porque a menudo no se dispone de información pública coherente sobre las cargas útiles, especialmente en misiones vinculadas al Estado o de defensa. También se excluyeron los satélites Starlink para evitar que una única megaconstelación dominara los resultados.
Incluso tras esas exclusiones, la principal familia de vehículos lanzó 1697 cargas útiles de la muestra, frente a 166 de la segunda más utilizada.
Esta concentración es, en parte, resultado de un éxito técnico y comercial genuino. La alta frecuencia de lanzamientos, los sistemas reutilizables y los servicios de compartición de lanzamiento previsibles han ampliado el acceso a la órbita y han hecho posibles modelos de negocio que de otro modo habrían sido inviables.
La preocupación, por tanto, es que gran parte de la economía satelital pueda disponer de muy pocas alternativas cuando se produzca una interrupción.
El lanzamiento disponible puede condicionar la misión
Una vez que un satélite llega al espacio, necesita una órbita adecuada a su finalidad.
La altitud, la inclinación, el momento del despliegue y las condiciones solares locales pueden influir en la cobertura de comunicaciones, las oportunidades de obtención de imágenes, la generación de energía y la vida útil de la nave. Un satélite que observa una región concreta puede necesitar una trayectoria orbital distinta a la de otro que proporciona conectividad de banda ancha o hace seguimiento de la actividad marítima.
Sin embargo, los operadores más pequeños suelen tener que diseñar sus misiones en función de los lanzamientos a los que pueden acceder. En una misión de compartición de lanzamiento, el cliente principal o la ruta estandarizada suele determinar la órbita de despliegue.
Las cargas útiles secundarias deben aceptar ese destino o pagar por propulsión adicional y servicios de transferencia orbital. Nuestro conjunto de datos sugiere que esto está influyendo en los resultados orbitales.
En toda la muestra global, el 58 % de las cargas útiles se desplegó en una órbita heliosíncrona (SSO), es decir, una órbita terrestre casi polar que sincroniza perfectamente la trayectoria del satélite con el Sol, frente al 39 % que se desplegó en otras trayectorias de órbita terrestre baja. Más de la mitad de las cargas útiles evaluadas como aptas para misiones más amplias en órbita terrestre baja acabaron entrando en órbita heliosíncrona.
Esto no demuestra que todos los satélites fueran colocados en una órbita técnicamente inferior. La órbita heliosíncrona es ideal para muchas misiones de observación terrestre. Sin embargo, la concentración sugiere que la disponibilidad de lanzamientos, los corredores de compartición de lanzamiento y la certidumbre de los calendarios pueden reducir la elección práctica. Con el tiempo, las misiones podrían optimizarse en función de las rutas disponibles y no de la órbita que mejor serviría al usuario.
Europa ilustra el desafío estratégico
Europa ha situado la soberanía y la autonomía estratégica en el centro de sus ambiciones espaciales. Pero la soberanía no puede medirse únicamente por la capacidad de una región para fabricar un cohete o un satélite.
También debe incluir la capacidad de lanzar con frecuencia, recuperarse de las interrupciones y seleccionar una órbita que se ajuste a la misión.
La experiencia reciente de Europa muestra por qué. Entre 2022 y 2024, el Ariane 5 se retiró, el Ariane 6 sufrió retrasos de varios años, el acceso a los lanzadores rusos Soyuz terminó y el Vega-C quedó en tierra tras un fallo de lanzamiento. El resultado fue lo que la dirección de la Agencia Espacial Europea y los observadores del sector describieron como una crisis de lanzadores.
Las consecuencias fueron estratégicas, no solo comerciales. Galileo, el sistema europeo de navegación por satélite, existe en parte para evitar la dependencia del sistema estadounidense GPS. Sin embargo, durante la crisis de lanzadores, Europa puso en órbita satélites Galileo mediante Falcon 9, porque carecía de una capacidad de lanzamiento nacional plenamente disponible.
En nuestra muestra europea, excluyendo OneWeb, el 76 % de los despliegues de cargas útiles desde 2021 se realizó con una única familia de vehículos de lanzamiento. Al incluir OneWeb, esa proporción se reduce al 54 %, en gran medida porque la constelación utilizó otros vehículos para los despliegues de gran volumen. Ambas perspectivas revelan una dependencia considerable de un pequeño grupo de trayectorias.
El patrón orbital es igualmente llamativo. Excluyendo OneWeb, casi el 83 % de las cargas útiles europeas de la muestra se desplegó en una órbita heliosíncrona. Entre las cargas útiles europeas evaluadas como aptas para misiones más amplias en órbita terrestre baja, aproximadamente el 68 % acabó en órbita heliosíncrona.
Esto tiene implicaciones más allá de Europa. Las economías espaciales emergentes se enfrentan a un abanico de opciones aún más limitado. Un país puede desarrollar un satélite, formar ingenieros y crear un sector de aplicaciones nacional, y aun así depender de calendarios, normativas y corredores orbitales extranjeros para llegar al espacio.
La resiliencia exige un ecosistema de lanzamientos multipolar
Un ecosistema multipolar no implica sustituir a los proveedores que funcionan bien ni dividir artificialmente la demanda. Significa garantizar que los operadores dispongan de varias opciones creíbles en cuanto a vehículos, regiones, calendarios y destinos.
Los gobiernos pueden contribuir cualificando a varios proveedores de lanzamiento para las misiones públicas, respaldando interfaces comunes para satélites y evitando programas diseñados en torno a una única ruta de acceso a la órbita. La contratación pública debería tener en cuenta la redundancia y la capacidad de respuesta junto con el precio de lanzamiento inmediato más bajo.
La industria puede ampliar los lanzamientos dedicados, los servicios de compartición de lanzamiento y las capacidades de transferencia orbital como ofertas complementarias. Más sitios de lanzamiento y marcos regulatorios en todas las regiones también reducirían la dependencia geográfica y permitirían a las economías emergentes participar en los segmentos de mayor valor del sector.
Los satélites respaldan hoy servicios esenciales en casi todos los sectores de la economía. La infraestructura que los lleva a la órbita no debería depender de solo unos pocos vehículos, regiones o corredores de despliegue.
La soberanía espacial no se logra construyendo un solo cohete. Se sostiene porque nunca se necesita uno solo.
