Existe un debate en curso entre responsables de políticas públicas, donantes internacionales e investigadores sobre cómo garantizar el acceso a la energía en las zonas rurales pobres. Durante muchos años, la mayor parte de la financiación se destinó a grandes proyectos de infraestructura para ampliar las redes eléctricas nacionales. Sin embargo, extender la red a zonas remotas y pobres es caro y difícil de mantener. Al mismo tiempo, la preocupación por el cambio climático, junto con la caída de los precios de la energía solar fotovoltaica y las baterías, ha convertido la electricidad solar en una inversión atractiva.
¿La energía sin conexión a la red, clave para combatir la pobreza?
En particular, los productos de energía solar a pequeña escala, como las pequeñas luces solares portátiles, han recibido cada vez más atención por parte de los responsables de políticas públicas y financiación internacional. Estos productos tienen un bajo coste inicial, requieren poco mantenimiento y no plantean los problemas de gestión que suelen asociarse a las redes nacionales o incluso a las minirredes. Por ello, los productos que funcionan con energía solar fotovoltaica se consideran una posible solución para abordar tanto la pobreza energética como la sostenibilidad energética en un futuro próximo. Las lámparas solares podrían sustituir a las lámparas de queroseno, que todavía utilizan unos 500 millones de hogares, según las estimaciones. Las emisiones de las lámparas de queroseno contribuyen al calentamiento global y a una grave contaminación del aire en interiores. Además, suelen proporcionar una iluminación de baja calidad, de unos 10 lúmenes, mientras que, por ejemplo, una lámpara LED estándar proporciona alrededor de 500 lúmenes. Por otro lado, las lámparas solares solo ofrecen un acceso mínimo a la energía: no pueden alimentar radios, televisores, frigoríficos ni otros aparatos que la gente quizá aspire a tener a medida que aumenta su riqueza.
Aunque los investigadores coinciden en que el acceso a la energía de la red es importante para el crecimiento económico, apenas hay pruebas empíricas del impacto del acceso a la energía sin conexión a la red en la pobreza. Por eso llevamos a cabo un experimento de políticas públicas sobre el terreno en Kenia, en colaboración con varios socios en materia de políticas públicas. Analizamos la demanda, el uso y los efectos de las pequeñas luces solares portátiles, combinando datos de encuestas con datos de sensores desarrollados por Bonsai Systems, una empresa derivada de la ETH.
Los hogares pobres gastan mucho en poca energía
Al comienzo de nuestro experimento, casi los 1.400 hogares encuestados utilizaban pequeñas lámparas de queroseno (de hojalata) con llama abierta para iluminarse. Un hogar típico destinaba entre el 5 y el 10 % de todo su gasto en efectivo a la energía, principalmente al queroseno. En comparación, los hogares europeos gastan, en promedio, alrededor del 4 % de sus gastos totales en energía, pero consumen más de cinco veces más energía. Detectamos una gran demanda de lámparas solares entre los hogares rurales pobres, pero observamos que respondían con mucha fuerza a las variaciones de precio. Al precio de mercado actual de 9 dólares estadounidenses, el 29 % de los hogares compró una lámpara; si se vendieran a un precio subvencionado de 4 dólares, la demanda se más que duplicaría (69 %).
Beneficio financiero limitado...
Una lámpara solar suele sustituir a una de las lámparas de queroseno del hogar. Como resultado, los hogares ahorran alrededor del 2 % de su gasto mensual total en efectivo al gastar menos en queroseno. Encontramos pocas pruebas de que el acceso a una mejor iluminación mejore el rendimiento escolar de los niños o aumente el tiempo de trabajo de los adultos. Si solo se tienen en cuenta los beneficios económicos directos, esto indicaría que pasar de la iluminación de queroseno a la solar quizá no siempre resulte rentable. Sin embargo, este resultado podría cambiar si aumentaran los precios del queroseno o bajaran aún más los precios de la energía fotovoltaica.
…pero un impacto positivo en la salud y el medio ambiente
Aun así, las lámparas solares redujeron a la mitad el consumo de queroseno y disminuyeron las emisiones, lo que contribuye a combatir el cambio climático y la contaminación del aire en interiores. Observamos menos síntomas de sequedad ocular e infecciones respiratorias, que suelen estar relacionados con la contaminación del aire. Es posible que los hogares no tengan en cuenta estas externalidades positivas para el medio ambiente y la salud al plantearse comprar una lámpara solar y, por tanto, inviertan menos de lo conveniente en ellas: un fallo de mercado típico.
Los responsables de políticas públicas podrían tomar medidas para corregir estos fallos mediante la subvención temporal de luces solares, con el fin de mejorar la iluminación y reducir las emisiones de queroseno y los problemas de salud asociados. Este enfoque parece especialmente prometedor, dado que los hogares que recibieron una lámpara solar subvencionada la utilizaron tanto como aquellos que pagaron el precio de mercado.
