Durante las últimas décadas, el mundo occidental ha contado con una fuerza laboral cada vez más especializada, con trabajadores formados en competencias específicas para puestos cada vez más acotados. Sin embargo, cuanto más estrechos se han vuelto nuestros empleos, menos capaces somos de inventar nuevas tecnologías, productos e ideas.
Las ideas innovadoras suelen surgir, no de expertos especializados, sino de generalistas. Pero en la economía actual, la educación se centra casi por completo en competencias profesionales y especializadas, lo que tiene un efecto inhibidor sobre el pensamiento innovador y la creatividad.
Cuanto más especializada está nuestra fuerza laboral, menos capaces somos de ver cómo se relaciona nuestra industria con otras. También somos menos capaces de inventar algo que cubra la brecha de conocimiento entre una industria y otra.
La especialización de la fuerza laboral ha sido impulsada por un sistema llamado «inflación académica». Antes, ciertos empleos solo exigían un certificado de secundaria; ahora exigen una licenciatura, una maestría o un doctorado. Los empleadores han empezado a exigir cada vez más títulos, incluso para los puestos más básicos.
A medida que han aumentado los requisitos educativos, quienes buscan empleo han respondido obteniendo más títulos y dedicando más tiempo y dinero a la educación. El objetivo ha sido especializarse pronto y convertirse en expertos en un campo.
Esta cultura de la especialización ha tenido un efecto cada vez más negativo en la capacidad inventiva de nuestra economía.
Durante el último siglo, se ha producido una disminución de la tasa de patentamiento de nuevas tecnologías, que coincide con un aumento del número de expertos que trabajan en equipos internos de innovación. Cuantas más personas se especializan para acceder a estos equipos, menos creativas se vuelven una vez que forman parte de ellos. Cuantas más empresas privadas se dedican a contratar inventores expertos, menos invenciones se producen.
Junto con el descenso general del patentamiento, también ha disminuido el número de jóvenes que producen invenciones. Si para incorporarse a las empresas los inventores necesitan doctorados y certificaciones, la sociedad pierde su capacidad inventiva durante los veinte y los treinta años de esas personas, lo que añade una capa más a un problema ya existente.
Un análisis de los ganadores del Premio Nobel muestra que la edad media de los ganadores ha aumentado entre cinco y seis años por siglo. Los datos indican que los doctorados y otras titulaciones han influido mucho en la edad a la que una persona alcanza su máximo potencial inventivo.
Mientras que Einstein fue más productivo a los veinte años, durante el último siglo solo el 7 % de quienes recibieron el premio tenía esa edad. Los datos muestran ahora una posible «edad perdida» para las invenciones: los empleados más jóvenes no tienen acceso a subvenciones, financiación ni empleos.
Una última preocupación respecto de una fuerza laboral especializada es la disminución de las invenciones «revolucionarias». Durante el último siglo, a medida que los inventores se han convertido en expertos internos, se han alejado cada vez más de la creación de algo nuevo y han recombinado cada vez más tecnologías antiguas en su lugar. Esto está provocando una disminución del número de tecnologías que revolucionan la sociedad humana.
En pocas palabras, estamos creando iPhones en lugar de bombillas. El iPhone simplemente combina herramientas existentes para crear algo nuevo, mientras que la bombilla fue revolucionaria porque dio origen a varias industrias nuevas.
Nuevas investigaciones también apuntan a la utilidad de incorporar generalistas a los equipos de innovación, en lugar de expertos especializados. Los avances surgen cuando alguien puede combinar muchas ideas.
La clave para ser uno de estos generalistas es pensar de manera amplia (no profunda) sobre diversos temas, en lugar de centrarse en uno solo. Como escribió Bertrand Russel en una ocasión:
Se pierde algo cuando colaboran muchos autores. Si se puede encontrar unidad en una idea concreta, es necesario sintetizar toda la información pertinente «en una sola mente».
Por tanto, la solución a la pérdida de nuestra capacidad innovadora podría ser relativamente sencilla.
En lugar de centrarnos en contratar especialistas o expertos en un campo concreto, deberíamos contratar generalistas de mentalidad amplia, capaces de pensar con originalidad. Contratar a innovadores independientes fuera de las estructuras institucionales podría ser una forma de protegerlos de las presiones de la especialización.
La financiación y las subvenciones también deberían estar menos vinculadas al grado de especialización de una persona y más a su capacidad inventiva o creativa. Nuestro sistema debería acercarse más a este ideal basado en el mérito, en vez de centrarse en la experiencia y las certificaciones.
Además, las empresas pueden plantearse retar a su personal a pensar de forma lateral. La clave está en sacar al personal de sus puestos acotados y llevarlo a nuevos campos y proyectos que lo desafíen a pensar de otras maneras. En particular, los trabajadores más jóvenes deberían desempeñar un papel más importante en las ideas, productos e invenciones de una empresa, en vez de quedar excluidos hasta obtener los títulos o las cualificaciones pertinentes.
A la luz de estas nuevas pruebas sobre la reducción de la capacidad inventiva, es necesario reconsiderar los beneficios de una fuerza laboral especializada. Si queremos que nuestra economía sea innovadora, creativa y diversa en su pensamiento, también deben serlo nuestra educación, nuestra fuerza laboral y nuestros empleos. Si queremos tecnologías revolucionarias, debemos formar pensadores innovadores capaces de comprender diversos campos.
