Gracias al ascenso de Alibaba hasta convertirse en una potencia mundial de los sectores del comercio minorista, el comercio electrónico y la tecnología, Jack Ma, fundador y presidente del conglomerado multinacional con sede en China, es uno de los líderes empresariales más conocidos del mundo.
No es de extrañar, entonces, que cuando anunció que dejaría su cargo de presidente de Alibaba, la noticia acaparara la atención en todo el mundo. El 10 de septiembre de 2019, Daniel Zhang, director ejecutivo de Alibaba desde 2015, asumirá además la presidencia del consejo de administración. Pero ¿quién es Zhang y qué explica su ascenso a la cúpula de una de las empresas más influyentes de los últimos tiempos?
Quizá lo primero que conviene señalar es que en Alibaba casi nunca se refieren a Zhang como señor Zhang. En cambio, lo conocen como Xiaoyaozi, o «el hombre libre y sin ataduras».
Un éxito singular
Zhang se incorporó por primera vez a Alibaba Group en 2007. Fue contratado como director financiero de Taobao, un mercado en línea chino que permite a fabricantes y vendedores conectar directamente con los clientes. Más adelante llegó a ser presidente de Tmall, que se separó de Taobao como plataforma para que marcas y comercios vendieran sus productos. Tmall creció rápidamente hasta convertirse en el mayor mercado B2C de China.
Finalmente, en 2015 se convirtió en director ejecutivo de Alibaba Group, tras haber sido director de operaciones justo antes.
Uno de los logros más destacados y celebrados de Zhang llegó en 2009, con la creación de lo que hoy se conoce como el Día de los Solteros. Se celebra cada año el 11 de noviembre y también se conoce como el Doble 11 o el festival de los palitos solteros; hoy es el mayor día de compras del mundo. En el Día de los Solteros de 2018, Alibaba vendió productos por valor de 30.800 millones de dólares: el valor acumulado de los bienes vendidos, calculado multiplicando la cantidad de artículos vendidos por su precio de venta, también conocido como GMV.
Alibaba cuenta con unos 93.000 empleados y es uno de los mayores casos de éxito empresarial del siglo XXI. Sus fundadores lanzaron la empresa, como es bien sabido, desde el apartamento de Ma en 1999 y se pagaban salarios modestos durante los primeros años del negocio. Hoy, su GMV anual asciende a la asombrosa cifra de 768.000 millones de dólares y, en los tres meses que finalizaron el 30 de septiembre de 2018, los ingresos del Grupo alcanzaron los 12.400 millones de dólares: un aumento del 54% con respecto al mismo período del año anterior. En los 12 meses que finalizaron el 30 de septiembre de 2018, tenía 601 millones de consumidores activos anuales, 25 millones más que el año anterior.
El crecimiento anual de sus ingresos ha superado al de sus pares tecnológicos, tanto nacionales como internacionales, y las ambiciones declaradas de Alibaba incluyen:
Alcanzar un GMV de 1 billón de dólares para 2020
Atender a 2.000 millones de consumidores en todo el mundo para 2036
Apoyar a 10 millones de pequeñas y medianas empresas rentables
Y crear 100 millones de empleos
Libre, sin ataduras y humilde
Pero, aunque esas cifras colosales puedan evocar técnicas de gestión implacables, el seudónimo de Zhang, Xiaoyaozi, sugiere lo contrario.
Joseph Tsai, vicepresidente ejecutivo de Alibaba y uno de los fundadores de la empresa, dice de él: «He trabajado estrechamente con Daniel desde 2007, cuando se incorporó como director financiero de Taobao. Apenas puedo seguirle el ritmo en inteligencia y energía. Pero lo que más me impresiona de él como líder son su consideración y humildad».
Jack Ma también solo tiene elogios para Zhang: «Desde que asumió el cargo de director ejecutivo, ha demostrado un talento excepcional, perspicacia empresarial y un liderazgo decidido. Bajo su dirección, Alibaba ha registrado un crecimiento constante y sostenible durante 13 trimestres consecutivos. Su capacidad analítica no tiene parangón; valora profundamente nuestra misión y visión, asume la responsabilidad con pasión y tiene el valor de innovar y probar modelos de negocio creativos».
Uno de los principales retos de Zhang será hacer frente a la creciente competencia de otras dos empresas de éxito surgidas en China: Baidu y Tencent. Ambas son grandes éxitos por derecho propio. Tencent está detrás de WeChat, la aplicación de mensajería que afirma tener alrededor de 1.000 millones de usuarios, y de su servicio de monedero móvil, WeChat Pay. También posee numerosas franquicias de videojuegos, entre ellas Call of Duty y World of Warcraft. Baidu es el principal proveedor de motores de búsqueda de China e invierte en dispositivos conectados inteligentes y en inteligencia artificial.
Antes de incorporarse a Alibaba, Zhang trabajó en PwC y fue director financiero de Shanda Interactive Entertainment, desarrolladora de juegos en línea. El plan de sucesión que hará que asuma la presidencia de Alibaba se ha desarrollado a lo largo de 10 años. Sin duda, este enfoque cuidadoso habrá tranquilizado a los inversores y a otras partes interesadas importantes, para quienes un cambio de liderazgo puede ser un período de riesgo e incertidumbre. El papel de Ma como socio vitalicio de la Asociación de Alibaba, creada en 2010, aporta aún más estabilidad.
Sobre su decisión de hacerse a un lado, Ma dice en una declaración publicada en el sitio web de Alibaba: «Lo único que puedo prometerles a todos es esto: Alibaba nunca se trató de Jack Ma, pero Jack Ma siempre pertenecerá a Alibaba».
