El estudio de la evolución nos permite reconstruir el pasado y comprender cómo la vida pasó de organismos simples a complejos. El razonamiento evolutivo puede ayudarnos a dar sentido a las grandes preguntas de la ciencia, desde el origen del universo hasta el funcionamiento interno del cerebro humano.
¿Pero puede la evolución también darnos una pista de lo que está por venir? ¿Harán las tecnologías como la edición genética que la selección natural sea redundante? ¿Podría la evolución informarnos sobre los límites de los recursos planetarios y sobre qué se puede hacer para evitar el colapso ambiental, o sobre cómo podría evolucionar la sociedad humana?
El fallecido premio Nobel Sydney Brenner abordó estas preguntas en una serie de conferencias de un año de duración, en 2017, que nos llevó en una odisea científica de 14 000 millones de años a través de la cosmología, la química, la biología, la paleontología, la arqueología, la antropología y la sociología.
Recogimos estas ideas en un libro, Sydney Brenner’s 10-on-10: The Chronicles of Evolution, que ofrece una visión del futuro al considerar hasta dónde puede llevarnos la evolución. Estas son las perspectivas de tres expertos de nuestro libro, junto con algunas propias.
1. En la Cuarta Revolución Industrial, es probable que las nuevas herramientas de edición genética superen a la evolución biológica
Siempre se ha preguntado si la evolución avanza constantemente hacia arriba y hacia adelante. ¿Habrá siempre mejoras? La respuesta es no: la evolución es una progresión de forma y función, pero no tiene un propósito.
Brenner afirmó: «La gran lección que hay que aprender aquí es que, en la ciencia, solo las matemáticas son el arte de lo perfecto. La física es el arte de lo óptimo, y la biología es el arte de lo satisfactorio: si funciona, se conserva; si no, se descarta».
En la Cuarta Revolución Industrial, lo «satisfactorio» quizá ya no sea el statu quo. Estamos presenciando la etapa más revolucionaria de la evolución, en la que dejamos de evolucionar únicamente por medio de la biología. Con nuevas herramientas de las ciencias de la vida, como la edición genética CRISPR-Cas9, ya podemos remodelar los genomas y alterar la forma y función biológicas.
La búsqueda de la perfección humana mediante la edición genética ya ha comenzado. En noviembre de 2018, el científico chino He Jiankui afirmó haber creado los primeros bebés editados genéticamente del mundo. En junio de 2019, el científico ruso Denis Rebikov anunció planes similares para editar el ADN de embriones humanos con el fin de conferir inmunidad al VIH. Estos avances plantean nuevos desafíos éticos y han motivado llamamientos a una moratoria mundial sobre la edición genética hereditaria.
El potencial para acelerar y dirigir el curso de la evolución biológica suscita otras cuestiones, la más urgente de las cuales es cómo gestionar los cambios colaterales en el medio ambiente. Estas preocupaciones llevaron al tribunal supremo de la Unión Europea, el Tribunal de Justicia, a dictaminar en julio de 2018 que los cultivos editados genéticamente deben someterse a las mismas normativas estrictas que los organismos modificados genéticamente convencionales.
Los fitomejoradores y los científicos han calificado el dictamen de la UE de excesivamente rígido, ya que exige que todos los alimentos obtenidos mediante CRISPR-Cas9 pasen por un largo proceso de autorización, lo que, en esencia, paraliza la investigación agrícola en edición genética.
2. La llegada del Antropoceno podría provocar un punto de inflexión global
Cuando hace 252 millones de años entraron en erupción volcanes masivos, se desencadenó la Gran Mortandad, un evento de extinción masiva que acabó con el 96 % de la vida marina y con el 70 % de los vertebrados terrestres. Unos 186 millones de años después, un asteroide gigante impactó contra la Tierra, provocando cambios climáticos catastróficos que pusieron fin a la era de los dinosaurios.
Como explicó el antropólogo J. Stephen Lansing, existe un consenso creciente en que la llegada de la humanidad ha inaugurado de forma similar una nueva época llamada Antropoceno. A diferencia de todas las épocas, eras o eones anteriores, se considera que el clima y el medio ambiente del Antropoceno están influidos predominantemente por la actividad humana.
La llegada del Antropoceno también podría llevar a la Tierra a un punto de inflexión inminente: un cambio no lineal que los ecólogos conocen como cambios de régimen, en los que los efectos no son proporcionales a la causa.
Un posible punto de inflexión es el plástico. Si se mantienen las tendencias actuales, se prevé que, para 2050, el océano contenga más plástico que peces, con efectos incalculables sobre los propios peces y sobre las personas que los consumen. Al margen del plástico, existen nuevas pruebas de que podría producirse una desaceleración de la circulación meridional global, la gran cinta transportadora del océano que se encarga de desplazar el calor y los nutrientes a escala planetaria.
La rápida urbanización podría representar otro punto de inflexión, que eclipsaría los efectos del cambio climático y la acidificación de los océanos. En 2014, los países del G20 acordaron invertir 70 billones de dólares estadounidenses en nueva infraestructura para 2030, lo que se traduce en 25 millones de kilómetros más de carreteras y cientos de presas adicionales, el 90 % de las cuales se construirán en los trópicos.
Pero todavía hay escasas señales de esperanza en esta era del Antropoceno y de la Cuarta Revolución Industrial. Tomemos el problema del agotamiento de la capa de ozono, que en un principio fue desestimado por los actores de la industria. Las pruebas científicas rigurosas convencieron después a los líderes mundiales de reconocer el problema y actuar con decisión, lo que hizo del Protocolo de Montreal para prohibir las sustancias que agotan la capa de ozono el primer tratado ratificado universalmente en el mundo.
3. Es necesario adoptar una visión humilde en la Cuarta Revolución Industrial
Durante buena parte de la civilización humana, la mayoría de las personas creyó que el futuro estaba predeterminado por los dioses, el destino u otras fuerzas del universo, y que solo la oración podía cambiar el destino de cada cual. Solo a partir de mediados del siglo XVIII la gente llegó a comprender que el futuro podía ser distinto del pasado y que su destino podía estar en sus propias manos.
Esta nueva forma de contemplar el futuro, de verlo como un horizonte amplio y abierto en lugar de un bucle circular, tuvo mucho que ver con la ciencia y la tecnología, según la científica social Helga Nowotny.
Pero el enfoque en la innovación tecnológica, e incluso la obsesión por ella, podría hacer que pasemos por alto que la innovación social es igual de importante. Cuantas más innovaciones tecnológicas creemos, más innovaciones sociales necesitaremos para acompañarlas.
El campo de la medicina, por ejemplo, está experimentando una asombrosa disrupción tecnológica. Pero su pleno potencial no puede desplegarse sin cambios igualmente innovadores en la forma en que se gestionan los sistemas sanitarios y en cómo se presta la atención médica. Los avances en nuestra capacidad para aprovechar los amplios datos nos han llevado al ámbito de los dispositivos inteligentes y la inteligencia artificial, pero, al mismo tiempo, han cambiado nuestra perspectiva sobre la privacidad y la seguridad.
En la Cuarta Revolución Industrial, Nowotny advirtió que debemos tener cuidado para evitar la hybris: la sobreestimación de nuestra capacidad y la excesiva dependencia de una única solución, ya sea un remedio tecnológico o económico que no tenga en cuenta la complejidad de los sistemas sociales.
La visión humilde reconoce que la tecnología, la ciencia y la cultura deben evolucionar juntas, y que la vida seguirá cambiando de formas impredecibles que no podemos controlar por completo. Tenemos el privilegio de ser la única especie de la Tierra capaz de observar la evolución desde dentro. Esto nos obliga a reflexionar sobre lo que hacemos con la evolución, ya que son nuestras propias decisiones las que guiarán nuestro destino evolutivo.
