Ambarish Mitra recuerda bien la llamada telefónica. La voz al otro lado, de una empresa estadounidense que se niega a identificar, lo invitó a cruzar el Atlántico para hablar de una operación de 1.500 millones de dólares para comprar Blippar, su startup de tres años.
La conversación duró apenas unos minutos. El señor Mitra lo meditó y luego rechazó la oferta. Un año después, el fundador y consejero delegado de Blippar, con sede en Londres, afirma que no ha tenido dudas sobre mantener su empresa independiente.
“Hicimos lo correcto”, afirma el señor Mitra, de 36 años. “Un emprendedor siempre sabe cuándo vender su empresa. Sabes que estás en lo más alto, puedes ver todos los datos internos y los indicadores económicos. Creemos que vamos a ser una de las mayores empresas del mundo.”
Esta confianza tan audaz es un sello distintivo de Silicon Valley : Facebook y su consejero delegado, Mark Zuckerberg, desestimó varias ofertas de adquisición multimillonarias, y el fundador de Snapchat, Evan Spiegel, rechazó en 2013 una oferta de compra de 3.000 millones de dólares por parte de Facebook. Sus decisiones de seguir siendo independientes se vieron facilitadas por el capital procedente de capitalistas de riesgo dispuestos a financiar el rápido crecimiento de sus empresas.
Sin embargo, los emprendedores europeos, que carecen de un equivalente a la Sand Hill Road de Silicon Valley, repleta de fondos de capital riesgo, han tendido a aceptar grandes ofertas de adquisición. Skype, el servicio de videollamadas fundado en 2003 por el danés Janus Friis y el sueco Niklas Zennström, fue vendido a eBay por 2.600 millones de dólares en 2005.
Ahora, las startups tecnológicas europeas empiezan a poner el ojo en un premio mayor. Blippar, creadora de una aplicación gratuita de realidad aumentada y reconocimiento de imágenes, recibió una inyección de capital de 45 millones de dólares en marzo por parte de Qualcomm Ventures, el brazo de capital riesgo del fabricante estadounidense de chips.
La decisión del señor Mitra de seguir siendo independiente llega en un momento en que fluye hacia las empresas tecnológicas europeas más dinero que nunca. Según cifras de Dow Jones VentureSource, una base de datos de inversiones, la financiación de los grupos digitales del continente casi se duplicó, pasando de 4.000 millones de dólares anuales a 7.750 millones entre 2010 y 2014. En los tres primeros meses de 2015, las empresas del sector captaron algo más de 2.500 millones de dólares, la cifra más alta de cualquier trimestre desde el inicio de la década.
“Realmente creo que es cuestión de tiempo que Europa produzca su gran empresa tecnológica”, afirma Mark Tluszcz, consejero delegado de Mangrove, la firma de capital riesgo con sede en Luxemburgo que fue uno de los primeros inversores en Skype. “Eso es realmente solo cuestión de tiempo, porque ya no es una cuestión de capital.”
Bruselas frente al Valle
Aunque crece, la inversión tecnológica europea sigue muy por detrás de la estadounidense. En los últimos cinco años, los fondos de capital riesgo estadounidenses han captado 96.000 millones de dólares, según la National Venture Capital Association, y han recurrido al capital existente para invertir un total de 160.000 millones de dólares, de los cuales 70.000 millones se destinaron solo a Silicon Valley. La brecha, en términos de financiación y valoraciones, también se está ampliando. Uber, el grupo de aplicaciones de taxi, ha obtenido 5.900 millones de dólares de inversores, mientras que el grupo de pagos Square ha captado cerca de 600 millones de dólares. Silicon Valley también ofrece un mayor número de directivos y programadores experimentados a los que contratar.
Como resultado, Hussein Kanji, socio de Hoxton Ventures, con sede en Londres, aconseja a muchas de las empresas de su cartera que se trasladen de Europa al Área de la Bahía. “Me atrevería a decir que el dinero más inteligente, sobre todo por sabiduría y experiencia, también está en Estados Unidos”, afirma.
Sin embargo, crece la confianza, quizá excesiva, de inversores y emprendedores en que la región podría producir pronto su primer gigante tecnológico global e independiente.
Uno de los candidatos probables es Spotify, la empresa con sede en Estocolmo que ya se ha convertido en el mayor servicio de streaming musical del mundo. En junio captó 526 millones de dólares en una ronda de financiación que valoró la compañía en 8.500 millones de dólares, lo que la convierte en una de las startups tecnológicas europeas con mayor respaldo financiero de la historia.
Daniel Ek, su consejero delegado, afirma que también ha rechazado grandes ofertas de adquisición.
“Nunca se trata realmente de [vender la empresa]”, afirma. “Se trata de lo increíble que sería construir algo como Google o Facebook, o una empresa de ese calibre, desde Suecia y desde Europa. Nadie lo ha hecho realmente antes.”
La demanda de un campeón tecnológico europeo nunca ha sido más pronunciada, con grupos estadounidenses que se enfrentan a un mayor escrutinio regulatorio en Bruselas. Antaño elogiado por su espíritu innovador, Silicon Valley está bajo fuego por su dominio del mercado, sus estrategias de elusión fiscal y su gestión de los datos personales a raíz de las revelaciones del denunciante estadounidense Edward Snowden.
En abril, la batalla alcanzó nuevas cotas cuando la Comisión Europea acusó formalmente a Google de abusar ilegalmente de su posición dominante en el mercado de búsquedas, lo que dio inicio a uno de los casos antimonopolio más significativos de la era de internet. Los reguladores también han anunciado investigaciones sobre las prácticas de privacidad de Google y Facebook, y sobre las prácticas fiscales de las multinacionales entre las que se encuentran Apple y Amazon.
Algunos países y ciudades, en particular Francia y Alemania, están considerando o aplicando prohibiciones a Uber. Este mes, Uber suspendió temporalmente su servicio de viajes compartidos UberPop en varias ubicaciones europeas, entre ellas Francia, donde dos de sus directivos fueron detenidos y ordenados a comparecer ante un tribunal en septiembre por presuntas cuestiones sobre la legalidad del servicio.
Las acciones han sido recibidas con airadas protestas desde Estados Unidos, que han llegado hasta la Casa Blanca. El presidente estadounidense Barack Obama sugirió que los funcionarios europeos practican el proteccionismo para apoyar “algunos de sus intereses comerciales”. Le dijo en febrero al sitio de noticias Re/code: “Nosotros hemos sido los dueños de internet. Nuestras empresas lo crearon, lo ampliaron y lo perfeccionaron de formas que [Europa] no puede igualar.”
Algunos reguladores europeos creen que deberían dar un empujón a las empresas tecnológicas de la región y protegerlas de ser absorbidas por rivales estadounidenses. Entre ellos está Florence Raynal, directiva de la autoridad francesa de control de la privacidad, CNIL, quien sostiene que las estrictas normas europeas de protección de datos deberían considerarse un aspecto positivo, que ofrece una ventaja competitiva a los grupos locales. Pero los capitalistas de riesgo de la región descartan la idea como una estrategia perdedora, capaz solo de frenar, pero no de detener, el avance de las empresas del Área de la Bahía.
“Si alguien cree que los europeos crearán un entorno empresarial mejor que el de los estadounidenses, se hace muchas ilusiones”, afirma el señor Tluszcz. “Eso no forma parte de nuestra cultura.”
Las empresas tecnológicas estadounidenses que están en el punto de mira en Europa sostienen que el marco regulatorio de la UE, en realidad, obstaculiza la creación de campeones digitales internacionales, al obligarlas a cumplir normas y reglamentos intrincados en cada uno de los 28 Estados miembros.
En una reunión de emprendedores tecnológicos celebrada en Londres en junio, Eric Schmidt, presidente ejecutivo de Google, sugirió que Europa debería crear en su lugar un “mercado único digital”.
“Cuando compras una pieza de música o entretenimiento, la frontera interna que existe en Europa determina el precio, el acuerdo y si está disponible”, afirmó. “Esto no tiene sentido para el ciudadano, que personalmente se desplaza a través de estas fronteras.”
Estaba empujando una puerta abierta. En mayo, la Comisión Europea presentó propuestas para un mercado único digital que reformaría la legislación sobre todo, desde la entrega de paquetes hasta el comercio minorista en línea.
¿Ya no más holgazanes?
Aunque Europa sea incapaz de crear gigantes tecnológicos en cantidades californianas, existe la esperanza de que pueda descubrir algunos de auténtica calidad. Los inversores están cada vez más dispuestos a respaldar este sentimiento con dinero contante y sonante. Y procede de una combinación de fuentes.
Están surgiendo nuevos fondos de capital riesgo tecnológico en los “clústeres” de startups que se forman en ciudades como Londres, Berlín y Estocolmo. Las estimaciones de Hoxton Ventures sugieren que unos 20 grupos intentan reunir capital para crear fondos de inversión tecnológica solo en la capital británica, lo que podría aportar otros 1.500 millones de dólares al ecosistema tecnológico europeo. Otros recién llegados a la ciudad, entre ellos Mosaic Ventures y Felix Capital, han creado fondos de 140 millones y 120 millones de dólares, respectivamente.
Los capitalistas de riesgo estadounidenses, tras años de burlarse de las iniciativas europeas, también están empezando a tantear el mercado.
Entre ellos está el cofundador de PayPal Peter Thiel, quien el mes pasado invirtió en dos startups con sede en Berlín a través de su grupo Valar Ventures. Esto marcó un giro significativo para Thiel, nacido en Alemania, quien en su día dijo que tenía una aversión a invertir en Europa porque era un “holgazán con bajas expectativas”.
En los últimos 12 meses, Andreessen Horowitz, el fondo de capital riesgo cofundado por el pionero de Netscape Marc Andreessen, dirigió una ronda de financiación de 58 millones de dólares en TransferWise, un grupo de transferencias de dinero en línea con sede en Londres, y adquirió una participación de 20 millones de dólares en Improbable, creador de mundos virtuales también con sede en la capital británica.
“La idea de que las personas más extremas, elitistas y alejadas digan que deberían desplegar mucho dinero aquí es significativa”, sostiene Ciaran O’Leary, socio de Earlybird, una firma de capital riesgo de Berlín.
También está entrando en el mercado nuevo capital procedente de inversores «no tradicionales», entre ellos familias y particulares adinerados, bancos de inversión, fondos de cobertura y entidades corporativas. Con frecuencia excluidos del mercado privado tecnológico estadounidense, donde los grupos de capital riesgo estadounidenses consolidados se quedan con las mejores operaciones, estos inversores intervienen cuando más se necesita financiación: en rondas de financiación «en fase avanzada» de varios millones de dólares.
Funding Circle, la plataforma británica de préstamos en línea entre particulares, captó 150 millones de dólares en abril, una de las mayores rondas de financiación para una startup europea. La lideró DST Global, la firma de capital riesgo rusa dirigida por Yuri Milner, uno de los primeros inversores de Facebook, Airbnb y Alibaba. Pero la operación incluyó dinero de BlackRock, el mayor gestor de activos del mundo, el fondo soberano de inversión de Singapur Temasek, el gestor de activos con sede en Edimburgo Baillie Gifford y el grupo de inversión estadounidense Sands Capital Ventures.
Pero quienes vivieron el auge y la caída de las puntocom en 1999 advierten de que el mercado europeo también muestra uno de los rasgos menos deseables de Silicon Valley: la exageración sin sustancia.
El señor Tluszcz teme que haya “un mercado un poco efervescente, que atrae a inversores de todo tipo”. Cita TransferWise y Shazam, una aplicación de reconocimiento musical, que han recibido valoraciones de mil millones de dólares este año, a pesar, en su opinión, de modelos de negocio no probados.
Sonali de Rycker, socia de Accel Partners con sede en Londres, afirma que su firma debatió si debía participar en nuevas rondas de financiación de entre 50 y 100 millones de dólares para cinco startups europeas ya incluidas en la cartera de Accel.
“En algunos casos, estas empresas no existían hace un año o un año y medio”, afirma la señora de Rycker. “Esto está ocurriendo a un ritmo que no creíamos posible. Nunca había sucedido en mis 15 años de trayectoria en esta región.”
Un gráfico se modificó el 22 de julio para reflejar que Snapchat ha captado 1.200 millones de dólares, tal como se indicaba correctamente en la versión impresa del periódico, y no 1,2 millones de dólares
Aspirantes musicales: grandes bases de seguidores y valoraciones elevadas, pero sin beneficios Suecia — Spotify
El mayor servicio de streaming musical del mundo, con 20 millones de clientes de pago en todo el mundo y otros 55 millones de usuarios que escuchan una versión gratuita financiada con publicidad. La compañía con sede en Estocolmo también dispone de abundante efectivo, tras haber captado más de 1.000 millones de dólares de inversores.Pero persisten las dudas sobre la viabilidad del negocio. Los estados financieros publicados en mayo muestran que los ingresos de Spotify crecieron un 44 % hasta algo más de 1.000 millones de euros en 2014. Pero sus pérdidas también aumentaron hasta 165 millones de euros, al realizar grandes inversiones en tecnología y marketing, mientras pagaba la mayor parte de sus ingresos a los titulares de los derechos musicales. Para añadir presión, Apple lanzó su propio servicio de streaming musical , a comienzos de este mes, poniéndolo a disposición de cientos de millones de dispositivos de Apple.
Reino Unido — Shazam
La aplicación de reconocimiento musical ha captado unos 125 millones de dólares, incluidos fondos de inversores como América Móvil, de Carlos Slim, y el fondo de capital riesgo estadounidense Kleiner Perkins Caufield & Byers. Se ha descargado más de 500 millones de veces, y Shazam afirma que cuenta con más de 100 millones de usuarios activos mensuales. Genera varias fuentes de ingresos: comisiones por la venta de música encontrada a través de su servicio, acuerdos de licencia con fabricantes de dispositivos y publicidad. Según las cuentas de la empresa del ejercicio financiero que terminó en junio de 2013, los ingresos de Shazam aumentaron un 42 % hasta unos 31 millones de libras esterlinas en comparación con el año anterior, mientras que las pérdidas se redujeron a 1,98 millones de libras desde 3,33 millones en 2012.
Alemania — SoundCloud
El grupo con sede en Berlín se describe a sí mismo como “la plataforma de audio líder del mundo”, con música, pódcasty programas de radio utilizados por 175 millones de personas al mes. Ha sido valorada por los inversores en 700 millones de dólares, tras haber captado fondos de destacados inversores estadounidenses como Kleiner Perkins Caufield & Byers y Union Square Ventures. Aunque no es rentable, solo empezó a intentar ganar dinero el año pasado, con la introducción de un sistema publicitario y planes para introducir más adelante en 2015 un modelo de suscripción sin anuncios. Para tener éxito, SoundCloud necesita cerrar acuerdos con discográficas que le permitan incluir en su servicio música protegida por derechos de autor. Hasta ahora, ha encontrado resistencia de dos de las tres grandes discográficas mundiales: Universal y Sony. Los directivos de la industria musical cuestionan si SoundCloud puede generar ingresos suficientes para recompensar a sus artistas. En mayo, SoundCloud informó de que había pagado 2 millones de dólares en regalías a socios de contenido.
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Este artículo se publica en colaboración con The Financial Times. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: The Financial Times cubre, comenta y analiza las últimas noticias sobre negocios, finanzas, economía y política del Reino Unido y del ámbito internacional.
Imagen: Bombillas incandescentes tradicionales en un apartamento de Múnich. REUTERS.
