La manufactura vuelve a ser un tema candente y atraviesa el mayor cambio de la industria en más de 100 años. La globalización ha hecho desaparecer empleos nacionales en muchos países, la deslocalización podría estar dando paso a la relocalización cercana y la automatización amenaza con sustituir cada día a más trabajadores. La manera en que fabricamos y entregamos los bienes y productos que impulsan nuestras economías y nuestras vidas nunca volverá a ser la misma.
Como ha explicado el profesor Klaus Schwab en su libro, La cuarta revolución industrial, estamos en medio de otra revolución industrial: la cuarta. La primera revolución industrial tuvo lugar a finales del siglo XVIII (las fábricas), la segunda a principios del siglo XX (los automóviles) y la tercera después de la Segunda Guerra Mundial (las computadoras). Como resultado de estas revoluciones, los productos se fabrican más rápido y con mayor uniformidad, y los productos que podemos desarrollar son cada vez más complejos y tienen mayor valor para los consumidores.
La revolución industrial que vivimos ahora, conocida comúnmente como Industria 4.0, está impulsada por avances que incluyen la manufactura inteligente, la robótica, la inteligencia artificial y el Internet de las cosas (IoT). Además de impulsar a los fabricantes a invertir 267.000 millones de dólares en el IoT para 2020, la Industria 4.0 está revolucionando la manufactura en cinco dimensiones:
1. Ver más allá, en 360°
Las nuevas herramientas permiten a las empresas crear y probar situaciones en el mundo virtual, y simular el proceso de diseño y la línea de montaje antes de fabricar un producto real. Simular la fase de creación del producto ayuda a reducir el tiempo de fabricación y a garantizar que el proceso de manufactura dé como resultado lo que las empresas se propusieron crear. En Flex también usamos soluciones de realidad aumentada para brindar asistencia remota, lo que permite que personas en distintas partes del mundo se conecten en una vista en directo y resuelvan problemas juntas. Así, un ingeniero en China puede consultar con un ingeniero en Estados Unidos sobre un problema técnico y recibir comentarios en tiempo real mediante gafas ponibles de realidad aumentada (RA), lo que agiliza la resolución de problemas y reduce considerablemente los costos de viaje.
2. Observar la cuarta ola, en 3D
La impresión 3D también está dejando huella en el mundo de la manufactura, pues permite crear productos tangibles sin interrupciones con una sola máquina. Se trata de un cambio fundamental, porque ofrece muchas más posibilidades para diseñar una pieza. En cierta categoría de productos en los que normalmente se necesitarían seis piezas, la impresión 3D puede lograr lo mismo en una sola pieza, sin procesos adicionales como soldar o atornillar. La impresión tridimensional reduce los residuos al reciclar plástico y acorta los tiempos de espera para obtener piezas de repuesto y el transporte. Sus aplicaciones en la producción en masa son variadas y permiten avances en productos que van desde juguetes hasta dispositivos médicos.
3. Manufactura avanzada, en piloto automático
La automatización es otro aspecto vital del futuro de la industria. Aproximadamente el 50% de los procesos de manufactura de Flex ya están completamente automatizados. La automatización permite alcanzar niveles de precisión y productividad que superan la capacidad humana, incluso en entornos que se considerarían inseguros para las personas. La nueva generación de robots no solo es mucho más fácil de programar, sino también de usar, y cuenta con capacidades como el reconocimiento de voz e imágenes para reproducir tareas humanas complejas. Otra ventaja de los robots es que hacen exactamente lo que se les pide: ni más ni menos. Y aunque la automatización elimina algunos de los trabajos de manufactura más tediosos, también está creando nuevos puestos para una fuerza laboral recalificada, como se explica más adelante.
4. Construir fábricas inteligentes, en la nube
Además de la robótica y la realidad virtual, los entornos de fábrica también impulsan los avances en computación en la nube y sensores inteligentes. Los sensores inteligentes pueden realizar tareas como convertir datos a distintas unidades de medida, comunicarse con otras máquinas, registrar estadísticas y comentarios, y apagar dispositivos si surge un problema de seguridad o rendimiento. Las funciones del IoT permiten hacer un seguimiento y analizar las cuotas de producción, consolidar las salas de control y crear modelos de mantenimiento predictivo.
El IoT nos permite obtener la información adecuada en el momento oportuno para tomar las decisiones correctas, como un velocímetro que muestra qué tan rápido conduces en ese instante, en comparación con tu velocidad de ayer. La computación en la nube permite a las empresas extraer y analizar información que afecta a la línea de producción. Los datos de la realidad aumentada y virtual, junto con el aumento de los comentarios de los clientes, tendrán un impacto significativo en la investigación y el desarrollo: permitirán ofrecer a los consumidores más de lo que quieren, hacérselo llegar más rápido y reducir los costos, en un sistema que, en última instancia, impulsará la innovación.
5. El auge de los robots, bajo gestión humana
La creación de un mejor sector manufacturero mediante la realidad aumentada y virtual, la robótica y el análisis de datos con equipos inteligentes plantea naturalmente una pregunta importante: ¿cómo será la fuerza laboral de la Industria 4.0? Aunque aún quedan desafíos importantes por delante, las perspectivas son sólidas a pesar de la evidente preocupación por el desplazamiento de empleos a causa de los robots. La mayor parte de la automatización se emplea en trabajos que se considerarían inseguros o imposibles para las personas. Por eso, los robots complementan a los trabajadores humanos en lugar de sustituirlos. Gracias a los robots, podremos aumentar nuestra producción.
Seguiremos necesitando personas capaces de gestionar nuevas operaciones y la robótica, programar los robots y mantenerlos. Así como a principios del siglo XX se pasó del trabajo agrícola al trabajo fabril, casi todos los sectores necesitarán nuevos tipos de trabajadores: quienes puedan construir hardware, software y firmware; quienes puedan diseñar sistemas de automatización y robótica; y quienes puedan adaptar y mantener equipos nuevos. Según estimaciones de Forrester Research, durante la próxima década se crearán cerca de 15 millones de nuevos puestos de trabajo en Estados Unidos como resultado directo de la automatización y la inteligencia artificial, lo que equivale al 10% de la fuerza laboral, aunque la tecnología también provocará pérdidas de empleos.
El aumento de la eficiencia podría augurar un futuro prometedor para la manufactura estadounidense. El paso a la manufactura inteligente ahorrará dinero a nuestras empresas y se traducirá en mayores beneficios, más empleos y economías más saludables. A medida que nuestras máquinas entran en una era más compleja, también lo hacen nuestros trabajadores y productos, que juntos dan paso a una nueva era de producción.
