Hace casi 30 años, los economistas Robert Solow y Stephen Roach causaron revuelo al señalar que, pese a los miles de millones de dólares que se invertían en tecnologías de la información, no había pruebas de un rendimiento en la productividad. Las empresas compraban decenas de millones de ordenadores cada año, y Microsoft acababa de salir a bolsa, lo que le reportó a Bill Gates sus primeros mil millones de dólares. Sin embargo, en lo que pasó a conocerse como la paradoja de la productividad, las estadísticas nacionales mostraban que el crecimiento de la productividad no solo no se aceleraba, sino que en realidad se estaba ralentizando. «Se puede ver la era de la computación en todas partes», comentó Solow, «pero en las estadísticas de productividad».
Hoy en día, parece que nos encontramos ante un momento histórico similar con una nueva innovación: el tan cacareado Internet de las Cosas, es decir, la vinculación de máquinas y objetos a redes digitales. Los sensores, las etiquetas y otros dispositivos conectados permiten que el mundo físico se digitalice, supervise, mida y optimice. Como ocurrió antes con los ordenadores, las posibilidades parecen infinitas, las predicciones han sido extravagantes y, sin embargo, los datos aún no muestran un aumento de la productividad.
Hace un año, la consultora de investigación Gartner situó el Internet de las Cosas en el punto álgido de su Hype Cycle of emerging technologies.
A medida que surgen más dudas sobre la revolución de la productividad del Internet de las Cosas, conviene recordar lo que ocurrió cuando Solow y Roach identificaron la paradoja original de la productividad informática. Para empezar, es importante señalar que los líderes empresariales ignoraron en gran medida la paradoja de la productividad, insistiendo en que percibían mejoras en la calidad y la rapidez de las operaciones y de la toma de decisiones. La inversión en tecnologías de la información y la comunicación siguió creciendo, incluso sin pruebas macroeconómicas de su rentabilidad.
Esa respuesta resultó ser la correcta. A finales de los años noventa, los economistas Erik Brynjolfsson y Lorin Hitt habían refutado la paradoja de la productividad, al descubrir problemas en la forma en que se medía la productividad del sector servicios y, lo que es más importante, al señalar que, por lo general, existía un largo desfase entre las inversiones en tecnología y las ganancias de productividad.
Nuestra propia investigación de la época detectó un fuerte aumento de la productividad a finales de los años noventa, impulsado en gran medida por las eficiencias posibilitadas por inversiones anteriores en tecnologías de la información. Estas ganancias se observaron en varios sectores, como el comercio minorista, el comercio mayorista, los servicios financieros y la propia industria informática. Las mejoras de productividad más notables no fueron resultado de la tecnología de la información por sí sola, sino de su combinación con cambios en los procesos e innovaciones organizativas y de gestión.
Nuestra investigación más reciente, The Internet of Things: Mapping the Value Beyond the Hype, indica que podría repetirse un ciclo similar. Preveemos que, a medida que el Internet de las Cosas transforme las fábricas, los hogares y las ciudades, generará un valor económico aún mayor del que sugiere incluso la euforia actual. Para 2025, según nuestras estimaciones, el impacto económico alcanzará entre 3,9 y 11,1 billones de dólares anuales, lo que equivale a aproximadamente el 11 % del PIB mundial. Mientras tanto, sin embargo, es probable que veamos otra paradoja de la productividad: las ganancias derivadas de los cambios en la forma en que operan las empresas tardarán en detectarse a nivel macroeconómico.
Un factor importante que probablemente retrasará el rendimiento en productividad será la necesidad de lograr la interoperabilidad. Los sensores de los automóviles pueden aportar beneficios inmediatos al supervisar el motor, reducir los costes de mantenimiento y prolongar la vida útil del vehículo. Pero se pueden obtener beneficios aún mayores al conectar los sensores a los sistemas de control del tráfico, lo que reduciría el tiempo de desplazamiento de miles de conductores, ahorraría energía y disminuiría la contaminación. No obstante, para ello será necesario, en primer lugar, que los fabricantes de automóviles, los operadores de transporte y los ingenieros colaboren en tecnologías y protocolos de gestión del tráfico.
De hecho, estimamos que el 40 % del valor económico potencial del Internet de las Cosas dependerá de la interoperabilidad. Sin embargo, todavía faltan algunos de los componentes básicos de la interoperabilidad. Dos tercios de los objetos que podrían conectarse no utilizan redes de Protocolo de Internet estándar.
Otras barreras que dificultan aprovechar todo el potencial del Internet de las Cosas incluyen la necesidad de proteger la privacidad y la seguridad, y los largos ciclos de inversión en ámbitos como las infraestructuras, donde podría tardarse muchos años en adaptar los activos heredados. Los desafíos de ciberseguridad son especialmente espinosos, ya que el Internet de las Cosas multiplica las oportunidades de ataque y amplifica las consecuencias de cualquier brecha.
Pero, como en la década de 1980, los mayores obstáculos para alcanzar todo el potencial de la nueva tecnología serán organizativos. Parte de las ganancias de productividad del Internet de las Cosas derivarán del uso de datos para orientar cambios en los procesos y desarrollar nuevos modelos de negocio. Hoy en día, se utiliza poco de los datos que recopila el Internet de las Cosas, y solo se aplican de formas básicas, por ejemplo, para detectar anomalías en el rendimiento de las máquinas.
Puede pasar un tiempo antes de que esos datos se utilicen de forma habitual para optimizar procesos, hacer predicciones o orientar la toma de decisiones, que son los usos que generan eficiencias e innovaciones. Pero sucederá. Y, al igual que ocurrió con la adopción de la tecnología de la información, es probable que las primeras empresas que dominen el Internet de las Cosas consigan ventajas significativas, situándose muy por delante de sus competidores cuando el alcance del cambio sea evidente para todos.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Martin Neil Baily es titular de la Cátedra de Desarrollo de Políticas Económicas, investigador sénior y director de la Iniciativa de Políticas Empresariales y Públicas de Brookings Institution. James Manyika es director del McKinsey Global Institute (MGI), el brazo de investigación en economía y empresa de McKinsey & Company, y miembro no residente de Brookings Institution.
Imagen: Un corredor de bolsa supervisa los precios de las acciones. REUTERS/Danish Siddiqui.
