Desde la década de 1970, los llamados segundos intercalares se han añadido periódicamente a los relojes globales para mantener alineado el tiempo astronómico tradicional con el tiempo atómico de alta precisión.
Añadir un segundo extra puede causar graves perturbaciones en la infraestructura tecnológica mundial, lo que provoca caídas de sitios web, retrasos en vuelos y fallos de red.
Impulsados por estos problemas tecnológicos y por el cambio climático, que altera la rotación de la Tierra, los expertos en cronometría han votado para abandonar oficialmente el segundo intercalar antes de 2035, aunque podría ocurrir ya en 2027.
«El tiempo es una ilusión. La hora de comer, doblemente», afirma Ford Prefect, uno de los personajes principales de Douglas Adams' The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy.
Prefect tiene razón: el tiempo no es algo absoluto, sino una construcción basada tradicionalmente en la rotación de la Tierra y, más recientemente, en los relojes atómicos. Pero como estas dos formas de medir el tiempo no se alinean directamente, en la década de 1970 se introdujeron los segundos intercalares para gestionar la diferencia.
Sin embargo, a los sistemas electrónicos no les gustan los segundos intercalares, lo que provoca caídas de sitios web y retrasos en vuelos y obliga a las empresas de TI a compensarlos para evitar un colapso similar al del efecto 2000.
Tras décadas de investigación y debate, los miembros de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) votaron en 2022 para abandonar por completo los segundos intercalares a partir de 2035. Sin embargo, el segundo intercalar podría eliminarse ya en 2027, mientras los expertos debaten la introducción de una «hora intercalar».
¿Qué es un segundo intercalar?
No existe una única forma de medir el tiempo. Mientras que el tiempo astronómico –o solar– es el enfoque tradicional, en la década de 1960 llegaron los relojes atómicos, que miden el tiempo a partir de la desintegración del cesio-133 (utilizado en el Tiempo Universal Coordinado, o UTC).
Originalmente alineada, la rotación de la Tierra se ha ido ralentizando con el tiempo, lo que ha generado una discrepancia cada vez mayor entre ambos. La solución: añadir segundos intercalares para cerrar la brecha. Desde comienzos de la década de 1970 se han añadido 37 segundos intercalares.
El cambio climático está invirtiendo ahora la desaceleración de la rotación de la Tierra, según informa la Smithsonian Magazine. Esto podría acabar exigiendo que los segundos intercalares se resten en lugar de sumarse. La decisión de 2022 del BIPM de abandonar los segundos intercalares evitará esto y también aliviará a quienes trabajan en electrónica y TI, donde los segundos intercalares han causado problemas considerables.
¿Por qué la electrónica, las TI y los operadores bursátiles tienen dificultades con los segundos intercalares?
Según los ingenieros de Meta, «cada segundo intercalar es una gran fuente de problemas para quienes gestionan infraestructuras de hardware».
Por ejemplo, en 2012, un segundo intercalar adicional provocó fallos generalizados en el kernel de Linux porque el kernel –en esencia, el programa que hace de puente entre el hardware y el software de un ordenador– no podía gestionar un minuto de 61 segundos. Varios sitios web, entre ellos LinkedIn y Reddit, se cayeron, y los pasajeros de Qantas quedaron varados mientras el sistema de registro de vuelos de la aerolínea también se caía como consecuencia.
Un segundo también es un lapso de tiempo significativo para la transmisión móvil, las redes eléctricas y las redes informáticas en general, todas ellas sincronizadas hasta fracciones de segundo. La negociación bursátil de alta frecuencia se produce en una milésima o una milmillonésima de segundo, según ha señalado el New York Times.
Muchas de las empresas afectadas encontraron sus propias formas de sortear el segundo intercalar. Por ejemplo, Google utiliza un 'leap smear' que añade segundos extra a lo largo de las horas anteriores y posteriores a cada segundo intercalar. Amazon, Meta y Microsoft siguen estrategias similares para suavizar los problemas que genera la divergencia horaria.
¿Por qué se está abandonando el segundo intercalar?
Alinear el tiempo astronómico y el UTC se ha vuelto cada vez más difícil, sobre todo porque la rotación de la Tierra se ha vuelto más irregular.
Esto se debe en parte a los cambios relacionados con el clima en los casquetes polares: el hielo que se derrite redistribuye la masa hacia el ecuador terrestre, acelerando su velocidad de rotación, según la Smithsonian. Esto, a su vez, ha hecho aún más difícil mantener sincronizados el tiempo astronómico y el UTC.
A más largo plazo, sería necesario un segundo intercalar negativo para corregir esta discrepancia. Esta perspectiva ha llevado a los organismos de normalización que gestionan el tiempo a proponer adelantar el cambio al próximo año. La decisión podría tomarse ya en octubre, cuando los delegados nacionales de la Conferencia General de Pesas y Medidas se reúnan en Versalles, The Times informa.
En lugar de alternar segundos intercalares positivos y negativos, se permitiría que el tiempo atómico se desviara gradualmente del tiempo astronómico, haciendo que la medición del tiempo sea independiente de la rotación de la Tierra.
La propuesta es que la diferencia pueda llegar a aumentar hasta 60 minutos, aunque los científicos afirman que probablemente tardarían miles de años en desfasarse una hora el tiempo astronómico y el atómico.
