Cuando la persecución religiosa en torno a 1700 llevó a los hugonotes a Berlín y Brandeburgo, en Prusia, estos supusieron más del 1% de la población autóctona y aportaron habilidades, conocimientos y tecnología, con efectos positivos duraderos en la productividad alemana. 300 años después, la persecución religiosa, la guerra y la pobreza vuelven a llevar a cientos de miles de personas a Alemania. Las autoridades alemanas prevén hasta 800000 solicitantes de asilo en 2015, una estimación que quizá sea demasiado alta pero que representaría cerca del 1% de la población alemana. Los inmigrantes que no son solicitantes de asilo elevarían esa cifra a mucho más de 1 millón. En 2014, más de 600000 solicitantes de asilo llegaron a la UE. La rapidez con la que estos inmigrantes se integren (o no) será decisiva para la economía alemana y para la unión monetaria europea.
Los inmigrantes son significativamente más jóvenes que la población nacional. Dados los principales desafíos demográficos de Alemania, esta es una buena noticia. Como ha señalado Wolfgang Schäuble, ministro de Finanzas alemán, los costes inmediatos de atender a refugiados e inmigrantes son manejables. Los beneficios a largo plazo para las finanzas públicas y para la sostenibilidad de las pensiones pueden ser considerables. La investigación ha documentado que los extranjeros que viven actualmente en Alemania pagan más al Estado de lo que reciben en prestaciones sociales. Pero los beneficios a largo plazo dependen de si los inmigrantes se integran en el mercado laboral alemán y de cómo lo hacen.
Muchos inmigrantes aportan competencias específicas, así como la capacidad y la voluntad de trabajar. La industria alemana ha detectado esta oportunidad y ha pedido cambios legales para facilitar la integración de trabajadores cualificados en el mercado laboral alemán. Las asociaciones del sector piden que se conceda a los inmigrantes el derecho a solicitar plazas de aprendizaje en Alemania, con el fin de adaptar y mejorar sus competencias. En los últimos años, la integración de los migrantes en el mercado laboral alemán se ha facilitado, pero persisten obstáculos importantes y Alemania sigue teniendo fama de restrictiva en materia de inmigración.
Abrir el mercado laboral alemán de forma rápida y completa a los migrantes daría un impulso a la economía alemana. El aumento sustancial de la oferta de trabajo debería contribuir a incrementar la producción alemana. Más trabajadores supondrían más inversiones, lo que impulsaría aún más el crecimiento. Los inmigrantes también necesitarían vivienda, lo que beneficiaría al sector de la construcción. Las inversiones adicionales en la economía y las menores tasas de ahorro de los inmigrantes impulsarían la demanda alemana. El impulso a la demanda también debería beneficiar a los vecinos de Alemania y podría contribuir a reducir el superávit por cuenta corriente alemán. De hecho, los países con altas tasas de inmigración suelen registrar déficits por cuenta corriente, como España en los años 2000 y Estados Unidos. Es poco probable que el efecto sea tan grande en Alemania, pero los trabajadores adicionales necesitarán capital y vivienda.
Algunos temen que los inmigrantes frenen el crecimiento de los salarios y dificulten que los países de la zona euro recuperen la competitividad, tan necesaria, frente a Alemania. Sin embargo, la evidencia empírica sobre los efectos salariales no es concluyente. Los inmigrantes relativamente poco cualificados incluso podrían contribuir a elevar los salarios de los trabajadores alemanes cualificados. No obstante, los trabajadores cualificados, como las enfermeras procedentes de Siria e Irak, podrían competir con los trabajadores alemanes y con los posibles inmigrantes de otros países de la zona euro.
Que más inmigrantes procedentes de fuera de la UE lleguen a Alemania podría dificultar que los migrantes de otros países de la zona euro encuentren empleo allí. Entre 2009 y 2014, más de medio millón de inmigrantes llegaron a Alemania procedentes de España, Italia, Portugal y Grecia. Estas cifras son pequeñas teniendo en cuenta las enormes tasas de desempleo del sur de Europa. Por tanto, no hay suficiente migración dentro de la zona euro para que la unión monetaria se ajuste a las perturbaciones y reduzca las tasas de desempleo de forma suficiente. La inmigración procedente de fuera de Europa no ayudará a reducir el desempleo en el sur de Europa, pero al menos podría contribuir al ajuste en Alemania, facilitando la creación de empleo en el sur de Europa.
La canciller Angela Merkel tiene una oportunidad histórica de convertir la crisis de refugiados en una oportunidad para los inmigrantes, para Alemania y para Europa. Integrar a un gran número de migrantes supone un enorme desafío para la sociedad y para la cohesión social. Sin embargo, si tiene éxito, podría impulsar la economía alemana y contribuir a reequilibrar la unión monetaria.
La inmigración podría revertir la principal debilidad de Alemania, su precaria situación demográfica, y ayudar a pagar las pensiones del mañana. La apertura de las fronteras alemanas a los inmigrantes modificará el equilibrio económico y político de Europa durante décadas, como lo hizo la migración de los hugonotes hace 300 años.
Este artículo se publica en colaboración con Bruegel. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Guntram Wolff es director de Bruegel.
Imagen: Una bandera nacional alemana ondea sobre el edificio del Reichstag. REUTERS/Fabrizio Bensch.
