El rover de exploración de la NASA Opportunity aterrizó en Marte hace más de 11 años, en enero de 2004, con objetivos que entonces parecían ambiciosos: sobrevivir 90 días marcianos y recorrer 600 metros. Desde entonces, Opportunity ha recorrido la primera maratón fuera de la Tierra (42,2 kilómetros, o poco más de 26 millas) y acaba de superar su día marciano número 4.000 —conocido como sol en el Planeta Rojo y 40 minutos más largo que un día terrestre.
He tenido la suerte de participar en el proyecto desde el principio, pero nunca habría imaginado que, además de la compañía de mi esposa, otra constante en mi vida sería un rover robótico que recorre la superficie de un planeta situado a cientos de millones de kilómetros. Para ponerlo en perspectiva, desde que Opportunity aterrizó terminé mi doctorado, formé una familia y trabajé en seis instituciones de tres países distintos.
Opportunity alcanzó la fama y la fortuna muy pronto. Justo donde aterrizó, las rocas sedimentarias de finas capas revelaron pruebas de que el agua líquida se había acumulado en la superficie marciana. Marte es un lugar privilegiado para buscar vida fuera de nuestro planeta, y el agua es el requisito previo más importante para la vida. La revista Science calificó ese hallazgo como el avance científico de 2004 .
Después, Opportunity tuvo que volverse más audaz. Como solo los cráteres de impacto revelan lo que se esconde bajo la arena que cubre la mayor parte de Meridiani Planum , donde había aterrizado el rover, la estrategia de exploración adoptada consistió en ir de un cráter a otro.
De cráter en cráter por Marte
Desde el cráter Eagle, de 20 metros de ancho, pasando por el cráter Endurance, de 150 metros, y el cráter Victoria, de 800 metros, hasta llegar finalmente al cráter Endeavour, de 22 km de ancho: con cada cráter sucesivo, el siguiente parecía estar siempre fuera de alcance —o eso nos parecía, tan lejos estaba. Se necesitaron más de 600 soles para recorrer aproximadamente 6 km entre Endurance y Victoria, y más de 1.000 soles para cubrir los 21 km desde Victoria hasta Endeavour.
Una maratón marciana de 26 millas, y contando, para el rover de 11 años.
NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS/ASU
Opportunity entró y salió de los cráteres Endurance y Victoria, una maniobra peligrosa que podía poner fin a la misión y que debía ser autorizada de antemano por la sede de la NASA. Durante el proceso, tomó imágenes e investigó espectaculares acantilados de arenisca estratificada dentro de los cráteres. En Endeavour se descubrió más agua, pero, a diferencia del hallazgo anterior, esta vez procedía de una era marciana más antigua, no era ácida y resultaba más propicia para la vida.
Entre los cráteres, Opportunity podía investigar fragmentos de roca que habían caído sobre la capa de arena y, al hacerlo, descubrió meteoritos entre los escombros. El rover gemelo de Opportunity, Spirit, y, más recientemente, el rover Mars Science Laboratory de la NASA, Curiosity, ya habían observado meteoritos de hierro desde lejos. Al fin y al cabo, los trozos de hierro metálico que brillan al sol parecen de otro mundo, incluso en otro mundo. Pero solo Opportunity pudo obtener una muestra detallada de su composición, y solo Opportunity descubrió meteoritos pétreos. Aunque los fragmentos se encontraron a varios kilómetros unos de otros, parecen formar parte de un conjunto mayor, posiblemente del enorme impacto que creó el cráter Victoria.
Peligros por todas partes
Hubo ocasiones en las que estuvo en juego si Opportunity podría continuar su viaje. De camino al cráter Victoria, el rover quedó atrapado en una duna de arena —bautizada posteriormente como Purgatory— y tardó 38 soles en liberarse. En otra ocasión, una de las infames tormentas de polvo marcianas, que se extienden por regiones enteras, bloqueó gran parte de la luz solar durante días, amenazando con apagar para siempre el rover alimentado por energía solar.
Sin embargo, quizá la mayor amenaza para la continuidad de su misión sea obra humana: la propuesta presupuestaria más reciente de la NASA no basta para mantener las operaciones de Opportunity. Aunque nuestro rover ciertamente muestra ya señales de antigüedad y desgaste, ha cosechado muchos amigos y admiradores durante su largo viaje, y hay esperanzas realistas de conseguir financiación para una nueva prórroga de la misión.
Entonces, ¿cómo celebró Opportunity sus 4.000 días? Avanzó cinco metros hasta una península de afloramiento rocoso dentro del cráter Spirit of St. Louis, un pequeño cráter entre las rocas que marcan el borde del mucho mayor cráter Endeavour, y olfateó el aire con su espectrómetro de rayos X de partículas alfa. Fiel a su nombre, Opportunity sigue siendo más que capaz de realizar importantes descubrimientos nuevos y de batir nuevas marcas cada día que pasa. Ha sido un placer trabajar con Opportunity hasta ahora, y espero que siga formando parte de mi vida durante algún tiempo más.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christian Schroeder es investigador becario de Impacto en Ciencias Biológicas y Ambientales de la University of Stirling.
Imagen: Un niño jordano posa con una imagen de Marte proyectada sobre una pared durante una reunión para observar el planeta rojo en el cielo de Amán. REUTERS/Ali Jarekji.
