Alrededor de 11.000 satélites ya orbitan la Tierra, junto con toneladas de basura espacial.
La vida en el planeta depende cada vez más de la tecnología espacial.
A medida que crece el riesgo de colisiones, ¿es hora de volver a pensar cómo utilizamos y gobernamos el espacio?
Lea el Informe de Riesgos Globales aquí.
El espacio está cada vez más saturado y más comercializado. Esto aumenta el riesgo de colisiones entre satélites y basura espacial, y hace urgente la necesidad de nuevas regulaciones sobre el uso del espacio.
Estas son algunas de las conclusiones del Informe de Riesgos Globales 2022, del Foro Económico Mundial, que advierte de que, si los satélites fallan, ya sea por eventos naturales o humanos, las consecuencias para la vida en la Tierra podrían ser profundas.
Los sistemas globales de navegación y comunicación dependen en gran medida de la tecnología espacial, según el informe, pero también lo hacen los suministros de energía y agua, la infraestructura financiera, el internet de banda ancha y los servicios de televisión y radio.
Sin embargo, si un solo fragmento de basura espacial impacta contra un solo satélite, podría generar una nube de escombros que inutilice muchos más y provoque un “efecto en cascada” en los servicios críticos. Así lo sostiene una teoría denominada efecto Kessler.
“Con estas posibilidades cada vez más probables en un espacio congestionado, la falta de normas internacionales actualizadas sobre la actividad espacial aumenta el riesgo de posibles enfrentamientos”, afirma el informe.
Espacio congestionado
Desde que el Sputnik 1 se convirtió en 1957 en el primer objeto fabricado por el ser humano en orbitar la Tierra, se han lanzado alrededor de 11.000 satélites, pero se prevé que casi siete veces esa cifra se sumen a ellos en las próximas décadas, señala el informe.
También se calcula que hay alrededor de medio millón de fragmentos de escombros en órbita, lo que supone una amenaza creciente para nuestro uso del espacio. Un fragmento de basura espacial llegó incluso a impactar contra la Estación Espacial Internacional (ISS) en mayo de 2021, provocando un agujero en un brazo robótico.
Solo el 3 % de los encuestados para el Informe de Riesgos Globales afirma que las medidas de mitigación para prevenir conflictos en el espacio son eficaces, mientras que el 59 % considera que aún se encuentran en una fase inicial y el 17 % cree que ni siquiera han comenzado.
La regulación del espacio se queda atrás
Desde 1967, 110 países han ratificado el Tratado de la ONU sobre el Espacio Ultraterrestre, que prohíbe la instalación de armas de destrucción masiva en el espacio. Pero el informe señala que la regulación espacial no ha seguido el ritmo de las tecnologías en evolución ni de las nuevas amenazas militares.
Afirma que existe una “necesidad apremiante” de un organismo internacional que regule el lanzamiento y mantenimiento de satélites, establezca un control del tráfico espacial y proporcione principios de aplicación comunes que los respalden.
El Convenio sobre Responsabilidad Internacional por Daños Causados por Objetos Espaciales de 1972 abarca únicamente a las naves espaciales, pero el informe señala que se necesita claridad sobre cómo tratar a naves como las de Virgin Galactic de sir Richard Branson, que despegan desde un avión y utilizan alas para ayudar a aterrizar.
Virgin Galactic es solo un ejemplo de la creciente tendencia hacia la inversión privada en tecnología espacial. Los cohetes SpaceX de Elon Musk ya están entregando satélites y suministros a agencias gubernamentales como la NASA, incluidos regalos navideños para la tripulación de la ISS.
La exploración espacial en sus inicios era competencia exclusiva de los gobiernos. Pero el Informe de Riesgos Globales afirma que algunos gobiernos “están fomentando la actividad espacial privada para reforzar sus reivindicaciones “territoriales” nacionales o para impulsar el desarrollo de empleos de alto valor… además de potenciar su presencia militar o de defensa”.
En Estados Unidos, el cohete Starship de SpaceX ha sido seleccionado para llevar a astronautas de la NASA a la Luna como parte del programa Artemis, que también pretende enviar seres humanos a Marte. Starship será la primera misión lunar tripulada por Estados Unidos desde el alunizaje del Apolo 17 en diciembre de 1972.
El aumento de la inversión privada en el espacio también está reduciendo el coste de lanzar satélites a órbita, según el informe. Unos costes más bajos permiten que más organizaciones lancen satélites más pequeños, lo que abre la posibilidad de innovaciones como la generación de energía desde el espacio e incluso el turismo.
Carrera armamentística espacial
Entre los aspectos menos bienvenidos de las nuevas tecnologías espaciales está el desarrollo de armas hipersónicas – misiles tan rápidos y ágiles que pueden eludir las defensas convencionales. El informe afirma que ya se está produciendo una “carrera armamentística hipersónica”.
“Las lagunas en la gobernanza del espacio hacen que las carreras armamentísticas sean aún más probables”, afirma el informe. “Es poco probable que se establezcan nuevas normas en el futuro próximo, ya que existe poco acuerdo sobre cuestiones clave como los límites, el control de objetos espaciales o los sistemas de doble uso. Cualquier nuevo descenso de la cooperación en la gobernanza del espacio solo agravará los riesgos”, añade.
Advirtiendo de que las tecnologías espaciales críticas son vulnerables a peligros distintos de la basura espacial, el informe pide a las potencias espaciales que trabajen juntas para evitar conflictos y acuerden normas y estándares para las operaciones espaciales.
“Es fundamental que, como en otros ámbitos donde la tecnología avanza más rápido que su regulación, la incorporación de actores del sector privado a los procesos de negociación ayude a garantizar que tales pactos reflejen tanto las realidades comerciales como las técnicas”, concluye el informe.
