Cazaplanetas
Un equipo de investigadores acaba de utilizar el Observatorio Europeo Austral (ESO) buscador de planetas por velocidad radial de alta precisión (HARPS) para descubrir un planeta alienígena de baja masa —también conocido como «exoplaneta»— que orbita la estrella enana roja Ross 128. Cabe destacar que este planeta tiene una masa similar a la de la Tierra.
De hecho, se cree que el planeta, conocido formalmente como Ross 128 b, podría ser similar a la Tierra tanto en tamaño como en temperatura superficial. Además, se encuentra a solo 11 años luz de nuestro sistema solar, lo que lo convierte en el segundo planeta templado más cercano detectado hasta la fecha. En definitiva, este pequeño mundo ocupa el segundo lugar después de Próxima b.
«Este descubrimiento se basa en más de una década de observaciones intensivas con HARPS, junto con técnicas de vanguardia para el procesamiento y análisis de datos», declaró en un comunicado de prensa Nicola Astudillo-Defru, de la Universidad de Ginebra, coautor del artículo que expone el descubrimiento del exoplaneta. «Solo HARPS ha demostrado tal precisión y, 15 años después de que comenzara a funcionar, sigue siendo el mejor cazaplanetas de su tipo».
El equipo responsable del trabajo señala que, aunque la mayoría de las estrellas enanas rojas experimentan llamaradas solares extremas —que bañan sus planetas con radiación mortal—, Ross 128 es una «estrella tranquila». Por ello, se cree que sus planetas son los lugares habitables más cercanos para cualquier posible forma de vida alienígena. Así pues, el descubrimiento de un mundo con una masa similar a la de la Tierra que orbita la estrella es significativo.
«Próxima Centauri es particularmente activa, con llamaradas frecuentes y potentes que podrían esterilizar su atmósfera (si es que no la arrancan)», dijo por correo electrónico el autor principal, Xavier Bonfils, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble, a Futurism. «Ross 128 es una de las estrellas más tranquilas de nuestra muestra y, aunque está un poco más lejos de nosotros, es una excelente opción alternativa».
La órbita de Ross 128 b está 20 veces más cerca de su estrella (es decir, es 20 veces más pequeña) que la distancia entre la Tierra y el Sol, pero el planeta recibe solo 1,38 veces más irradiación, lo que mantiene su temperatura de equilibrio entre -60 °C y 20 °C (-76 °F y 68 °F). Aunque los científicos creen que, en efecto, es un planeta templado, aún no se ha confirmado que se encuentre en la zona habitable, es decir, la zona alrededor de una estrella en la que puede existir agua líquida.
«Dentro de diez años, gracias a los telescopios gigantes, podremos “ver” el planeta directamente y caracterizar su atmósfera», dijo Astudillo-Defru por correo electrónico a Futurism«Mientras tanto, necesitamos ajustar mejor los modelos teóricos para determinar si puede haber agua líquida en la superficie de Ross 128 b».
Un nuevo vecino
Como ya se señaló, Ross 128 se encuentra actualmente a 11 años luz de la Tierra, pero se está acercando a nosotros y, como resultado, algún día será nuestra estrella vecina más cercana… No ocurrirá hasta dentro de 79.000 años, pero, en términos cósmicos, eso es solo un abrir y cerrar de ojos.
Últimamente, las estrellas enanas rojas han resultado muy prometedoras para los astrónomos que buscan exoplanetas similares a la Tierra. En junio, se descubrió uno en la órbita de GJ 625, a unos 21 años luz de distancia, y en agosto se detectó un exoplaneta en un sistema situado a solo 16 años luz.
La propia Ross 128 podría albergar incluso más exoplanetas similares a la Tierra. «Es común que las estrellas alberguen más de un planeta», dijo Astudillo-Defru a Futurism. «Por ahora, seguiremos observando la estrella para buscar indicios de otros cuerpos que la acompañen».
La tecnología actual ofrece a los científicos más posibilidades para estudiar estos mundos, y ya se vislumbran sistemas aún más avanzados.
«Tenemos muchos instrumentos que empezarán a funcionar para impulsar la búsqueda de planetas alrededor de estrellas similares, en particular SPIRou en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái y NIRPS para complementar HARPS en el telescopio de 3,6 m de La Silla», dijo Bonfils a Futurism.
«Estos dos instrumentos trasladarán al infrarrojo la precisión que tiene HARPS en el espectro visible. Las estrellas pequeñas como Ross 128 emiten la mayor parte de su luz en el infrarrojo, por lo que unos HARPS infrarrojos prometen muchos más descubrimientos», añadió.
En cuanto a Ross 128 b, Bonfils dijo a Futurism que un telescopio que entrará en funcionamiento próximamente debería ser especialmente útil para seguir estudiándolo.
«Para caracterizar el planeta, tendremos que esperar al Telescopio Extremadamente Grande de la ESO, alrededor de 2025», dijo Bonfils. «Entonces podremos ver el planeta y buscar una atmósfera».
