En resumen
Desde los aviones hasta el pegamento médico y los pequeños robots, la naturaleza inspira algunas de las innovaciones más importantes de la actualidad. Al observar cómo los organismos se han adaptado para superar diversos desafíos, podemos descubrir nuevas formas de resolver nuestros propios problemas.
La forma más elevada de adulación
A la hora de superar una variedad de problemas con un abanico aún más diverso de soluciones, los científicos no tienen nada que hacer frente a la selección natural. Innumerables generaciones de millones de especies han desarrollado numerosas formas de desafiar la gravedad, adherirse a objetos bajo el agua e incluso levantar objetos miles de veces más pesados que ellas mismas.
Desde hace mucho tiempo, médicos, científicos e incluso ingenieros se interesan por aprender cómo la biología ha superado ciertos obstáculos, para extraer principios que podamos aplicar a nuestros propios desafíos. Un ejemplo histórico de esta estrategia se encuentra en elestudio de las avesde los hermanos Wright mientras trabajaban en su primer avión. Observaron cómo la forma de las alas de las aves afectaba al flujo del aire y a la sustentación, e incorporaron esa información en lo que se convirtió en la primera aeronave en completar unvuelo sostenido y controlado.
Hoy, los ingenieros aeroespaciales siguen utilizando esta estrategia y se centran específicamente en los búhos parahacer que los aviones sean más silenciosos. Además, gracias a herramientas que nos permiten estudiar los organismos a nivel molecular, ahora podemos inspirarnos en todo tipo de criaturas, desde las marinas hasta las que viven en los bosques, para mejorar nuestra tecnología, nuestra medicina y, en última instancia, nuestras vidas.
Una empresa que ha adoptado con éxito esta estrategia, denominada «biomímesis», esGecko Biomedical, fundada por Jeffrey Karp. Diseñó una cinta médica para sustituir las suturas y las grapas, inspirada —lo adivinaste— en el geco. Al imitar los diminutos pelos que permiten que las patas del geco se adhieran a las paredes (y añadir un poco de pegamento para mayor seguridad), Karp logró diseñar una cinta capaz de sellar incisiones en tejidos internos, como los del tubo digestivo.
El equipo de Karp también inventó un pegamento quirúrgico tras estudiar la mucosidad de losgusanos de los castillos de arena. El pegamento no solo sigue siendo adhesivo en entornos húmedos, sino que es lo bastante resistente como para mantener unido un corazón que late; por eso, estásometiéndose a ensayos clínicos en Europa.
Resolver un problema
Karp sostiene que el objetivo de la biomímesis nunca es copiar sin más ciertos elementos de la naturaleza solo porque podamos. En cambio, se propone identificar necesidades humanas reales y, solo entonces, observar el mundo natural para ver si ofrece alguna idea útil.
«Cuando intentamos resolver problemas, no lo hacemos para publicar artículos y recibir palmaditas en la espalda de la comunidad académica», dijo Nick Sherman, técnico de investigación del laboratorio de Karp, enuna entrevista conThe Guardian. «La pregunta es más bien: “¿Este trabajo ayudará a los pacientes? Y, si no, ¿cómo podemos lograr que los ayude?”»
Por eso, el equipo se ha centrado en desarrollar dispositivos médicos capaces de mejorar considerablemente la atención a los pacientes, como es el caso del pegamento quirúrgico. Jean-Marc Alsac, cirujano cardiovascular que supervisa el ensayo, dijo aThe Guardian: «Esto podría transformar por completo la forma en que realizamos las intervenciones quirúrgicas».
Pero la medicina no es el único ámbitoque la naturaleza ha transformado. La robótica también se ha inspirado en modelos biológicos y ha dado lugar a robots capaces de hacer cosas asombrosas. Por ejemplo, hace poco unos ingenieros diseñaron robots de 100 gramos (3,5 onzas) que trabajan juntos como hormigas. Cuando seis de ellos cooperan, pueden levantar un automóvil de 1.800 kg (3.900 libras).
Las hormigas robóticas podrían aplicarse a numerosos problemas actuales. Ante los persistentessíntomas del cambio climático, una población envejecida con unmayor riesgo de cáncery una sociedad cada vez más digital que esmás vulnerable que nunca a los ciberataques, necesitamos desesperadamente soluciones nuevas. Estas máquinas, dispositivos médicos y robots dan testimonio de la sabiduría del mundo natural.
Karp cree que la biomímesis es una estrategia ganadora porque «toda criatura viviente que existe hoy está aquí porque superó una serie de desafíos», dijo aThe Guardian. «En esencia, estamos rodeados de soluciones. La evolución es, sin duda, la mejor solucionadora de problemas».
