La mayoría conocemos las diferencias genéticas entre hombres y mujeres.
Los hombres tienen cromosomas sexuales X e Y, y las mujeres tienen dos cromosomas X. Sabemos que los genes de estos cromosomas pueden actuar de manera distinta en hombres y mujeres.
Pero un artículo reciente afirma que, más allá de los genes de los cromosomas X e Y, un tercio entero de nuestro genoma se comporta de manera muy distinta en hombres y mujeres.
Estos nuevos datos plantean desafíos para la ciencia, la medicina y quizá incluso la equidad de género.
El genoma humano
Hombres y mujeres tienen prácticamente el mismo conjunto de unos 20.000 genes. La única diferencia física en su composición genética está en los cromosomas sexuales. Solo los hombres tienen un cromosoma Y. Aunque el cromosoma X está presente en ambos sexos, las mujeres tienen dos copias y los hombres solo una.
El cromosoma Y humano contiene solo 27 genes. Uno de ellos es el gen de la región Y determinante del sexo (SRY), que pone en marcha la vía que hace que un cúmulo de células de un embrión de 12 semanas se desarrolle hasta formar un testículo.
Hasta hace poco, muchos creían que solo la presencia o ausencia de SRY distinguía a hombres y mujeres.
En un escrito anterior, señalé que hay otros 26 genes en el cromosoma Y y quizá alrededor de otro centenar de genes en el cromosoma X que están activos en dos dosis en las mujeres y en una sola dosis en los hombres. Supuse que podría haber unos cientos de genes más afectados directamente por estos genes X o Y, o por las hormonas que estos liberan.
Este nuevo artículo sugiere que subestimé la cifra por un margen enorme.
Genes, proteínas y tejidos
Los genes son partes de una larga cadena de ADN y están compuestos por moléculas que contienen cuatro bases distintas. Las secuencias de estas bases codifican las proteínas del cuerpo.
Nuestros 20.000 genes producen proteínas que cumplen diversas funciones. Algunas forman las fibras de la piel o el cabello, otras hacen que los músculos se contraigan y otras transportan el oxígeno en la sangre. Muchas son enzimas que impulsan las reacciones básicas que convierten los alimentos en tejidos y energía.
Los genes funcionan haciendo copias de sí mismos: la secuencia de bases del ADN se copia en moléculas de ARN, que interactúan con la maquinaria celular para producir proteínas. Cuanto más ARN produce un gen, más proteína se genera.
Ahora podemos medir el número de copias de ARN que produce cada gen. Un gen muy activo puede producir miles de copias; uno inactivo puede producir solo unas pocas o ninguna.
Esta regulación epigenética («por encima del gen») de la actividad genética permite la especialización de los distintos tejidos del cuerpo. El hígado y el cerebro comparten los mismos genes, pero los expresan de manera distinta: un subconjunto de genes está activo en el hígado y otro distinto, en el cerebro.
Actividad de los genes en hombres y mujeres
En su nuevo artículo, los autores Gershoni y Pietrokovski analizaron cuán activos están los mismos genes en hombres y mujeres. Midieron el ARN producido por 18.670 genes en 53 tejidos distintos (45 comunes a ambos sexos) de 544 donantes adultos fallecidos (357 hombres y 187 mujeres).
Descubrieron que alrededor de un tercio de estos genes (más de 6.500) presentaba una actividad muy distinta en hombres y mujeres. Algunos genes solo estaban activos en los hombres o solo en las mujeres. Muchos eran mucho más activos en uno u otro sexo.
Algunos de estos genes mostraban una actividad sesgada por sexo en todos los tejidos del cuerpo. Lo más habitual era que la diferencia se observara en uno o unos pocos tejidos.
La mayoría de estos genes no estaban en los cromosomas sexuales: solo unos pocos se encontraban en el Y o en el X.
¿Cómo es posible que un tercio de nuestros genes esté regulado de forma distinta en hombres y mujeres?
Ahora entendemos que las proteínas funcionan en redes extensas. Si cambia la cantidad de una proteína producida por un gen, cambian las cantidades de todas las proteínas producidas por muchos genes a lo largo de una larga cadena de mando.
También sabemos que las hormonas influyen poderosamente en la actividad genética. Por ejemplo, la testosterona y el estrógeno aumentan o reducen la actividad de muchos genes en los tejidos reproductivos y corporales.
Impacto en las características físicas
Las funciones de los genes con actividad sesgada por sexo tienen cierta lógica. La mayoría afectan al sistema reproductivo, que sabemos que es muy distinto en hombres y mujeres. Por ejemplo, el nuevo estudio muestra que las glándulas mamarias presentan la mayor frecuencia de expresión génica sesgada hacia las mujeres y que los testículos presentan la mayor frecuencia de genes sesgados hacia los hombres.
Otros genes con actividad sesgada por sexo intervenían en la piel (en particular, en el vello), los músculos, el tejido adiposo y el corazón, lo que podría relacionarse con las diferencias sexuales en la morfología corporal y el metabolismo.
Al confirmar un informe anterior, algunos genes con actividad sesgada por sexo intervenían en la función cerebral, lo que reabre el debate sobre las diferencias entre el comportamiento masculino y el femenino.
Impacto en la susceptibilidad a las enfermedades
Estos nuevos hallazgos podrían explicar por qué hombres y mujeres suelen tener distinta susceptibilidad a las enfermedades, y sugieren que los tratamientos deben basarse en estudios de ambos sexos.
Hace mucho que sabemos que muchas enfermedades son mucho más frecuentes en los hombres (por ejemplo, el párkinson) o en las mujeres (por ejemplo, la esclerosis múltiple).
Este estudio mostró que algunos genes con actividad sesgada por sexo estaban asociados a enfermedades. Por ejemplo, un gen sesgado hacia las mujeres está implicado en la homeostasis cardiovascular y la osteoporosis, y un gen sesgado hacia los hombres, en la hipertensión arterial.
El nuevo estudio también mostró una gran diferencia en la expresión de un gen que anteriormente se había identificado como importante para el metabolismo de los fármacos, lo que podría explicar por qué hombres y mujeres responden de maneras bastante distintas.
La Organización para el Estudio de las Diferencias Sexuales ha hecho campaña para incluir a las mujeres en los ensayos clínicos. Estos resultados deberían reforzar su labor.
Nos guste o no, ahora las pruebas muestran que las diferencias genéticas entre hombres y mujeres son mucho más profundas de lo que habíamos reconocido hasta ahora.
¿Qué significan estos nuevos conocimientos para nuestros avances hacia la equidad de género? Un mal resultado podría ser que se pidiera volver a estereotipos sexuales obsoletos. Un buen resultado sería reconocer las diferencias sexuales en la medicina y los tratamientos.
