Las pruebas sencillas de identificación de olores podrían ayudar a seguir la progresión de la enfermedad de Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas, especialmente en las personas en riesgo.
Cuando empiezas a perder la memoria, ya casi es demasiado tarde, pues el daño cerebral asociado con la enfermedad de Alzheimer podría llevar hasta veinte años produciéndose. Por eso existe tanto interés científico en encontrar formas de detectar la presencia de la enfermedad en una fase temprana.
«A pesar de toda la investigación en este campo, todavía no se ha encontrado ningún tratamiento eficaz para la enfermedad de Alzheimer», afirma John Breitner, director del Centre for Studies on Prevention of Alzheimer’s Disease del Douglas Mental Health Research Centre de la Universidad McGill. Es uno de los autores del estudio sobre el tema publicado en la revista Neurology.
«Pero, si podemos retrasar la aparición de los síntomas tan solo cinco años, deberíamos poder reducir su prevalencia y gravedad en más de un 50 %.»
Se pidió a cerca de 300 personas, con una edad media de 63 años y en riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer porque uno de sus progenitores la había padecido, que realizaran pruebas de opción múltiple para identificar olores, en las que debían rascar y oler muestras tan variadas como chicle, gasolina o limón.
Cien de ellas también se ofrecieron voluntariamente a someterse a punciones lumbares periódicas para medir las cantidades de distintas proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer presentes en el líquido cefalorraquídeo (LCR).
Los investigadores descubrieron que quienes tenían más dificultades para identificar olores eran las personas en quienes otros indicadores puramente biológicos de la enfermedad de Alzheimer eran más evidentes.
«Esta es la primera vez que alguien ha podido demostrar claramente que la pérdida de la capacidad para identificar olores se correlaciona con marcadores biológicos que indican el avance de la enfermedad», afirma Marie-Elyse Lafaille-Magnan, estudiante de doctorado en McGill y primera autora del estudio.
«Durante más de 30 años, los científicos han explorado la relación entre la pérdida de memoria y las dificultades que pueden tener los pacientes para identificar distintos olores. Esto tiene sentido porque se sabe que el bulbo olfatorio (relacionado con el sentido del olfato) y la corteza entorrinal (relacionada con la memoria y la identificación de olores) están entre las primeras estructuras cerebrales afectadas por la enfermedad.»
«Esto significa que una sencilla prueba del olfato podría proporcionarnos información sobre la progresión de la enfermedad similar a la que ofrecen las pruebas del líquido cefalorraquídeo, mucho más invasivas y costosas, que se utilizan actualmente», afirma Judes Poirier, director del programa de investigación sobre envejecimiento, cognición y enfermedad de Alzheimer del Douglas Institute y uno de los autores del estudio.
«Sin embargo, los problemas para identificar olores pueden ser indicio de otras afecciones médicas además de la enfermedad de Alzheimer y, por tanto, no deben sustituir a las pruebas actuales.»
Los investigadores advierten que es necesario mucho más trabajo para determinar cómo se relacionan los cambios en la capacidad de una persona para identificar olores a lo largo del tiempo con la progresión de la propia enfermedad. Por ahora, las pruebas del olfato son simplemente otra vía que explorar mientras los investigadores buscan formas de identificar la enfermedad antes de que empiecen a aparecer los síntomas.
La investigación recibió financiación de Pfizer Canada, el Canada Fund for Innovation, Fonds de recherche du Québec-Santé, la Levesque Foundation y la Douglas Mental Health University Institute Foundation.
