Un artículo reciente del British Medical Journal desató cierta polémica al afirmar que «el tratamiento con antibióticos ya ha cumplido su ciclo». Los autores cuestionaron la creencia, muy extendida, de que hay que tomar hasta la última dosis del antibiótico recetado por el médico, incluso después de sentirse mejor. Desde hace mucho se afirma que este consejo es clave para prevenir la resistencia a los antibióticos.
El cuestionamiento de esa afirmación ha provocado una reacción adversa, y médicos y funcionarios de salud pública han expresado su preocupación por un mensaje demasiado complejo que podría animar a los pacientes a actuar por su cuenta e ignorar las recetas de sus médicos.
Todo esto resulta un poco divertido para expertos como yo, que llevamos mucho tiempo cuestionando activamente este absurdo dogma, aunque sin la atención mediática reciente. Así que permítanme intentar aclarar el debate, que en realidad no es tan complejo, para que sepan qué hacer cuando su médico les recete antibióticos.
Por qué tomar demasiados antibióticos es un abuso de medicamentos
Empezaré por la conclusión. Es absolutamente falso que seguir tomando antibióticos después de sentirse completamente mejor reduzca la aparición de resistencia a los antibióticos. Todo lo contrario: es muy probable que favorezca su aparición.
¿Cómo hemos llegado a este punto, con una brecha tan enorme entre la realidad y el dogma? ¿Y cómo es posible que buena parte de la comunidad médica se haya equivocado tanto durante tanto tiempo?
Dejemos algo bien claro. Históricamente, tanto los médicos como los pacientes han sido bastante malos a la hora de usar los antibióticos de forma adecuada. Durante mucho tiempo hemos recetado antibióticos por miedo y por costumbre, no por ciencia.
De hecho, ya en 1945, Alexander Fleming, el hombre que descubrió la penicilina en 1928, advirtió al público que la gente tomaba penicilina para tratar enfermedades que no eran causadas por bacterias y que ese uso innecesario generaría resistencia a los antibióticos. Advirtió que quienes abusaran así de la penicilina serían «moralmente responsables» de las muertes causadas por infecciones resistentes a ella.
Tenía razón.
Lo triste es que la sociedad nunca le hizo caso. Datos recientes confirman que nuestro uso de antibióticos no ha mejorado en la era moderna.
Se estima que entre el 30 y el 50 % del uso de antibióticos en Estados Unidos es innecesario. En mi opinión, esas cifras son irrisoriamente bajas. Yo estimaría que el 75 % o más del uso de antibióticos es innecesario. Verán, los expertos como yo aplicamos una definición más estricta de cuándo es adecuado usar antibióticos, que incluye considerar demasiado largo un tratamiento recetado a pacientes que sí los necesitan.
La verdad es que no sabemos cuánto debe durar un tratamiento con antibióticos para tratar la mayoría de las infecciones. Incluso en la era científica moderna, la principal base para la duración de la mayoría de los tratamientos con antibióticos es un decreto que Constantino el Grande promulgó en el año 321 d. C., según el cual la semana tendría siete días. ¡Por eso su médico le receta antibióticos para siete o 14 días!
Si el buen Constantino hubiera decretado que la semana tuviera cuatro días, los médicos recetarían antibióticos en tratamientos de cuatro u ocho días, en lugar de siete o 14. Me refiero a los tratamientos de siete o 14 días con antibióticos como «1 o 2 unidades de Constantino» para subrayar lo absurdo de la base de estas duraciones.
Sin embargo, en las últimas dos décadas se han publicado decenas de ensayos clínicos que demuestran que los tratamientos más cortos con antibióticos son igual de eficaces que los más largos (véase la tabla).
Antibióticos: ¿importa la duración del tratamiento?
En una revisión de estudios sobre cuatro infecciones comunes, los investigadores no observaron diferencias en los resultados entre los tratamientos cortos y largos con antibióticos.
Además, los tratamientos más cortos dieron lugar a tasas más bajas de resistencia a los antibióticos.
Hablemos del Dr. Louis Rice, director del Departamento de Medicina de la Universidad Brown. Rice lleva mucho tiempo siendo un referente internacional en el uso de antibióticos y la resistencia a ellos. Hace diez años, dio una conferencia en una reunión nacional sobre infecciones en la que instó a los médicos a adoptar tratamientos cortos con antibióticos basados en la evidencia.
Luego fue más allá y se convirtió en el primer experto en cuestionar públicamente la tontería de que seguir tomando antibióticos después de sentirse mejor evitaría de algún modo la aparición de resistencia.
Rice fue quien señaló primero que el emperador estaba desnudo. Rastreó el origen de este mito falso a través del tiempo. Descubrió que el mito parece tener su origen en un malentendido general de los hallazgos de un artículo publicado en 1945, una de las primeras descripciones del tratamiento de la neumonía (infección pulmonar) con penicilina.
Este malentendido dio lugar a la leyenda urbana, sumamente extendida y, desde luego, errónea y absurda, de que seguir tomando antibióticos una vez desaparecidos los síntomas ayuda de algún modo a reducir la resistencia a los antibióticos.
No solo no hay absolutamente ninguna evidencia de que tomar antibióticos después de sentirse mejor reduzca la resistencia a ellos, sino que la idea ni siquiera tiene sentido. La realidad es que cuanto más tiempo se toma un antibiótico, mayor es la probabilidad de que aparezcan bacterias resistentes a los antibióticos en el organismo y en el entorno que nos rodea.
Hay algunas infecciones crónicas, como la tuberculosis, para las que sí es necesario tomar antibióticos durante tratamientos prolongados, no para prevenir la resistencia, sino para curar la infección. Pero, en la mayoría de las infecciones bacterianas agudas, los tratamientos cortos con antibióticos logran tasas de curación equivalentes y reducen la probabilidad de que aparezca resistencia a los antibióticos entre las bacterias que viven dentro y sobre el cuerpo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) coincide en que hay pocas pruebas, si es que hay alguna, que respalden los tratamientos prolongados con antibióticos. Según afirma, «los tratamientos más cortos tienen más sentido: es más probable que se completen correctamente, tienen menos efectos secundarios y también suelen ser más baratos».
Cómo usar los antibióticos con criterio
Entonces, ¿qué deberíamos hacer con la duración de los tratamientos con antibióticos?
La medicina del siglo XXI es un trabajo en equipo. Usted y su médico deben ser socios en la toma de decisiones. Si está enfermo y su médico le menciona los antibióticos, lo primero que debería decir es: «Oiga, doctor, ¿de verdad necesito el antibiótico?».
De lo contrario, los médicos podrían recetar un antibiótico aunque no lo necesite, por temor a que usted se sienta insatisfecho si no recibe una receta. Cambie las reglas del juego. Hágales saber que preferiría no tomar el antibiótico a menos que sea realmente necesario.
Si su médico dice: «Sí, creo que tiene una infección bacteriana y necesita el antibiótico», la siguiente pregunta es: «De acuerdo, ¿podemos tratarla con un tratamiento corto?».
En tercer lugar, después de empezar a tomar los antibióticos, si se siente mucho mejor antes de terminar el tratamiento, llame a su médico y pregúntele si puede interrumpirlo sin peligro.
En resumen, los médicos deberían recetar el tratamiento con antibióticos más corto posible para tratar la infección bacteriana. Si se siente completamente bien antes de terminarlo, deberían animarle a llamar a su médico para hablar sobre si es seguro interrumpirlo antes de tiempo.
Como ve, después de todo no es tan complicado.
