Muchos hemos experimentado los efectos de la falta de sueño: sentir cansancio e irritabilidad o tener dificultades para concentrarnos. Dormir es más importante para nuestro cerebro de lo que quizá imaginas.
Aunque pueda parecer que te «desconectas» cuando te duermes, el cerebro dista mucho de estar inactivo. Lo que sabemos por el estudio de los patrones de actividad eléctrica cerebral es que, mientras duermes, el cerebro alterna entre dos tipos principales de patrones: el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y el sueño de ondas lentas.
El sueño de ondas lentas, que se produce sobre todo al principio de la noche, se caracteriza por ritmos lentos de actividad eléctrica en grandes grupos de células cerebrales (de una a cuatro veces por segundo). A medida que avanza la noche, tenemos cada vez más sueño REM. Durante el sueño REM solemos tener sueños vívidos y el cerebro muestra patrones de actividad similares a los de cuando estamos despiertos.
¿Qué hace nuestro cerebro mientras dormimos?
El sueño cumple muchas funciones. Una de ellas es ayudarnos a recordar las experiencias del día. Se cree que el sueño REM es importante para los recuerdos emocionales (por ejemplo, los recuerdos que implican miedo) o para la memoria procedimental (como aprender a montar en bicicleta). Por otro lado, se cree que el sueño de ondas lentas refleja el almacenamiento de los llamados recuerdos «declarativos» , que constituyen el registro consciente de tus experiencias y de lo que sabes (por ejemplo, qué desayunaste).
También sabemos que las experiencias se «reproducen» en el cerebro durante el sueño: los recuerdos de estas experiencias son como fragmentos de una película que se pueden rebobinar y volver a reproducir. Esta reproducción ocurre en las neuronas del hipocampo, una región del cerebro importante para la memoria , y se ha estudiado sobre todo en ratas que aprenden a orientarse en un laberinto. Después de recorrerlo, cuando la rata descansa, su cerebro reproduce el camino que siguió por el laberinto. Esta reproducción ayuda a reforzar las conexiones entre las células cerebrales, por lo que se cree que es importante para consolidar los recuerdos.
Pero ¿es tan importante recordar qué desayunaste? Probablemente no; por eso el cerebro tiene que seleccionar qué recuerda. El sueño permite al cerebro revisar los recuerdos y olvidar ciertas cosas para retener lo importante. Una forma de hacerlo podría ser «podar» o «reducir» las conexiones no deseadas del cerebro.
Una de las principales teorías sobre la función del sueño, la «hipótesis de la homeostasis sináptica», sostiene que durante el sueño se produce un debilitamiento generalizado de las conexiones (conocidas como «sinapsis») en todo el cerebro.
Se cree que esto contrarresta el fortalecimiento general de las conexiones que tiene lugar mientras aprendemos despiertos. Al podar las conexiones sobrantes, el sueño «deja el terreno despejado» para que podamos volver a aprender al día siguiente. Interferir en este proceso de reducción puede, en algunos casos, dar lugar a recuerdos más intensos (y quizá no deseados).
La importancia del sueño para mantener el cerebro en óptimo funcionamiento podría reflejarse en los cambios de nuestros patrones de sueño a medida que envejecemos. Los bebés y los niños duermen mucho más que los adultos, probablemente porque sus cerebros en desarrollo aprenden mucho más y se exponen a situaciones nuevas.
Más adelante en la vida, el sueño disminuye y se vuelve más fragmentado. Esto podría deberse a que necesitamos dormir menos (porque aprendemos menos) o a un deterioro de los procesos del sueño a medida que envejecemos.
El sueño también es necesario para hacer un poco de «limpieza» cerebral. Un estudio reciente con ratones descubrió que el sueño limpia el cerebro de toxinas que se acumulan durante las horas de vigilia, algunas de las cuales están relacionadas con enfermedades neurodegenerativas. Durante el sueño, aumenta el espacio entre las células cerebrales, lo que permite eliminar las proteínas tóxicas. Es posible que, al eliminar estas toxinas del cerebro, el sueño ayude a prevenir enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer.
¿Qué ocurre si dormimos mal una noche?
Dormir lo suficiente es importante para la atención y el aprendizaje durante las horas de vigilia. Cuando no dormimos lo suficiente, no podemos concentrarnos en grandes cantidades de información ni mantener la atención durante mucho tiempo. Nuestros tiempos de reacción se ralentizan. También tenemos menos probabilidades de ser creativos o de descubrir reglas ocultas al intentar resolver un problema.
Cuando no has dormido lo suficiente, el cerebro puede obligarse a desconectarse durante unos segundos mientras estás despierto. Durante este «microsueño» puedes perder el conocimiento durante unos segundos sin darte cuenta. La somnolencia al volante es una de las principales causas de accidentes de tráfico; la falta de sueño afecta al cerebro tanto como el alcohol. La falta de sueño también puede provocar accidentes mortales en el lugar de trabajo, un problema importante entre quienes trabajan por turnos.
Los efectos beneficiosos del sueño sobre la atención y la concentración son especialmente importantes para los niños, que a menudo se vuelven hiperactivos e interrumpen la clase cuando no duermen lo suficiente. Un estudio descubrió que dormir apenas una hora menos cada noche durante varias noches puede afectar negativamente al comportamiento de un niño en clase.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo?
Por razones éticas, es más difícil estudiar en humanos los efectos de la falta de sueño a largo plazo, pero los trastornos crónicos del sueño se han relacionado con trastornos cerebrales como la esquizofrenia, la autismo y el alzhéimer. No sabemos si los trastornos del sueño son una causa o un síntoma de estas afecciones.
En general, las pruebas sugieren que mantener patrones de sueño saludables es fundamental para tener un cerebro sano y en buen funcionamiento.
