Los científicos han recopilado y resumido estudios que examinan cómo los videojuegos pueden moldear nuestro cerebro y nuestro comportamiento. Las investigaciones realizadas hasta la fecha sugieren que jugar a videojuegos puede modificar las regiones cerebrales responsables de la atención y las habilidades visuoespaciales, y hacerlas más eficientes. Los investigadores también analizaron estudios sobre las regiones cerebrales asociadas al sistema de recompensa y su relación con la adicción a los videojuegos.
¿Juegas a videojuegos? Si es así, no eres el único. Los videojuegos son cada vez más comunes y gustan cada vez más a los adultos. La edad media de quienes juegan ha ido aumentando y se estimó en 35 años en 2016. Los cambios tecnológicos también hacen que más personas estén expuestas a los videojuegos. Muchos aficionados habituales juegan en ordenadores de sobremesa o consolas, pero ha surgido una nueva generación de jugadores ocasionales que juega en teléfonos inteligentes y tabletas en los ratos libres a lo largo del día, por ejemplo, durante el trayecto matutino al trabajo. Así que sabemos que los videojuegos son una forma de entretenimiento cada vez más común, pero ¿afectan a nuestro cerebro y nuestro comportamiento?
A lo largo de los años, los medios de comunicación han difundido diversas afirmaciones sensacionalistas sobre los videojuegos y sus efectos en nuestra salud y felicidad. «A veces se ha elogiado o demonizado a los videojuegos, a menudo sin datos reales que respalden esas afirmaciones. Además, jugar es una actividad popular, así que todo el mundo parece tener opiniones firmes al respecto», afirma Marc Palaus, autor principal de la revisión, publicada recientemente en Frontiers in Human Neuroscience.
Palaus y sus colegas querían averiguar si las investigaciones realizadas hasta la fecha habían revelado alguna tendencia sobre cómo afectan los videojuegos a la estructura y la actividad de nuestro cerebro. Recopilaron los resultados de 116 estudios científicos: 22 analizaron los cambios estructurales en el cerebro y 100, los cambios en su funcionalidad o en el comportamiento, o en ambos.
Los estudios muestran que jugar a videojuegos puede cambiar el funcionamiento de nuestro cerebro e incluso su estructura. Por ejemplo, jugar a videojuegos afecta a nuestra atención, y algunos estudios descubrieron que quienes juegan muestran mejoras en varios tipos de atención, como la sostenida o la selectiva. Las regiones cerebrales implicadas en la atención también son más eficientes en quienes juegan y requieren menos activación para mantenerla en tareas exigentes.
También hay pruebas de que los videojuegos pueden aumentar el tamaño y la eficiencia de las regiones cerebrales relacionadas con las habilidades visuoespaciales. Por ejemplo, el hipocampo derecho aumentó de tamaño tanto en quienes jugaban desde hacía mucho tiempo como en voluntarios que participaron en un programa de entrenamiento con videojuegos.
Los videojuegos también pueden ser adictivos, y este tipo de adicción se denomina «trastorno por videojuegos en Internet». Los investigadores han observado cambios funcionales y estructurales en el sistema neural de recompensa de personas adictas a los videojuegos, en parte al exponerlas a estímulos relacionados con los juegos que provocan ansias y observar sus respuestas neurales. Estos cambios neurales son básicamente los mismos que se observan en otros trastornos adictivos.
Entonces, ¿qué significan todos estos cambios cerebrales? «Nos centramos en cómo reacciona el cerebro a la exposición a los videojuegos, pero estos efectos no siempre se traducen en cambios en la vida real», afirma Palaus. Como los videojuegos son todavía relativamente nuevos, la investigación sobre sus efectos está aún en sus inicios. Por ejemplo, todavía estamos tratando de determinar qué aspectos de los juegos afectan a cada región cerebral y de qué manera. «Es probable que los videojuegos tengan aspectos tanto positivos (en la atención y las habilidades visuales y motoras) como negativos (riesgo de adicción), y es esencial que comprendamos esta complejidad», explica Palaus.
