Este artículo se publica en colaboración con Universidad de Toronto.
Existe una historia detrás del BuzzClip, un dispositivo que se sujeta con un clip y detecta obstáculos en el camino de las personas ciegas y con visión parcial, y mediante vibraciones les alerta de los obstáculos que tienen por delante.
Y la historia comienza en la India.
Ahí fue donde Arjun Mali pasó años como voluntario junto con su familia en una escuela para niños ciegos y en un orfanato. Su abuela, ya fallecida, fue una de las mayores benefactoras de la escuela, y él dedicaba mucho tiempo a ayudar a preparar y servir la comida a los niños.
“Solía pasar mucho tiempo con niños de mi misma edad. Jugábamos juegos, les enseñaba algunas nociones de inglés y les leía libros en inglés”, explicó Mali. “Les encantaba especialmente Harry Potter.”
El orfanato ofrece a los niños un entorno seguro y protegido para vivir y aprender, explicó Mali, pero el estigma asociado a la ceguera y el caos cotidiano de las calles de las ciudades indias hacen que muchos de los niños crezcan sin salir nunca del recinto. Cuando llegan a la edad en la que se abre la posibilidad de cursar la universidad y estudios superiores, muchos alumnos no lo aprovechan porque temen desplazarse fuera.
Mali y su amigo de toda la vida Bin Liu , graduado en ingeniería civil por la Universidad de Toronto con una especialización complementaria en negocios, canalizaron estas experiencias en una startup diseñada para mejorar de forma importante la vida de las personas ciegas y con visión parcial.
“Lo que realmente inspiró esta iniciativa fue conocer a una estudiante de 19 años llamada Sunita, que quería seguir con sus estudios”, explicó Mali. “Ella viajaba unos 35 minutos hasta una universidad femenina situada a cierta distancia del orfanato, y hablaba constantemente de su amor por correr.
“Todos los días, de regreso de la escuela, intentaba encontrar un lugar donde pudiera correr con seguridad lo más rápido posible. Le llevó siete meses encontrar con cuidado un recorrido hasta un campo lo bastante grande como para correr libremente. Fue entonces cuando decidí que tenía que hacer algo, lo que fuera, aunque solo pudiera mejorar un poco la vida de ella y de muchas otras personas increíbles como ella.“
A través de iMerciv, empresa que fundaron los dos amigos, desarrollaron el BuzzClip: un dispositivo pequeño y discreto que se lleva puesto.
“El BuzzClip detecta los obstáculos que se encuentran en el entorno inmediato del usuario y emite vibraciones intuitivas a distintas frecuencias según la distancia al objeto”, explicó Liu. “Esto permite al usuario desplazarse con seguridad alrededor de obstáculos que podrían pasarse por alto con las ayudas tradicionales.”
Mali y Liu desarrollaron su empresa en Techno2014, un programa de formación en emprendimiento organizado por el Impact Centre, uno de los nueve aceleradores vinculados a campus de la Universidad de Toronto y parte del Banting & Best Centre for Innovation & Entrepreneurship de la U de T.
“Cada día, los emprendedores de la U de T demuestran el impacto positivo que tecnologías como el BuzzClip pueden tener en la vida de las personas”, afirmó Karen Sievewright, directora del BBCIE. “Esta innovación social responde a una necesidad importante del mercado, y espero con interés verlos presentar su producto en la exhibición de accesibilidad de la universidad a finales de este mes.”
Desde que se graduaron del programa Techno, Liu y Mali han seguido desarrollando su empresa y experimentando con distintos modelos de producto.
“Debido al estigma social asociado a la discapacidad visual, para quienes tienen visión parcial no existe ninguna solución”, explicó Liu. “Muchas de estas personas tienden a no usar bastón ni perro guía porque no quieren destacar en público ni que se las perciba como personas que necesitan ayuda.”
El pasado diciembre, Mali regresó a la escuela Janta Adarsh Andh Vidyala, en Nueva Delhi, para probar el prototipo del BuzzClip.
“Fue sumamente gratificante volver al orfanato y ver las reacciones cuando probamos nuestros primeros prototipos. Los niños y los estudiantes mayores se asombraron de poder encontrar con tanta facilidad a personas, paredes, mesas y sillas, y de desplazarse por el edificio como nunca antes lo habían hecho.
“Hubo mucha emoción y entusiasmo, además de numerosas preguntas, la principal de las cuales fue: ¿por qué no nos lo trajeron antes?”
Además de su labor en la India, Mali y Liu participan activamente en la comunidad local de personas ciegas. Acuden con regularidad a conferencias y colaboran como voluntarios con organizaciones como los Toronto Ice Owls, un equipo de hockey para personas con discapacidad visual.
Para recaudar fondos para el primer lote de producción del BuzzClip, iMerciv lanzó este mes su primera campaña de financiación colectiva. La empresa reunió casi el 25 % de su objetivo de 50 000 dólares tras solo un día y ha seguido avanzando hasta reunir más de la mitad de la meta de la campaña, que finaliza el 21 de noviembre.
(Más información sobre la campaña de financiación colectiva.)
Algunas de las recompensas disponibles para quienes apoyan la campaña incluyen obtener un BuzzClip para uno mismo o donar uno a una persona ciega en la India.
“Nuestro objetivo es generar un impacto duradero en las comunidades que viven con ceguera o visión parcial, permitiéndoles llevar una vida segura e independiente”, explicó Mali. “Gracias al apoyo que recibimos a través de esta campaña, podemos hacer realidad este objetivo y cambiar la vida de millones de personas que viven con pérdida de visión en todo el mundo.”
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Scott McAuley escribe para la Universidad de Toronto.
Imagen: “El BuzzClip detecta los obstáculos que se encuentran en el entorno inmediato del usuario y emite vibraciones intuitivas a distintas frecuencias según la distancia al objeto”, afirma Bin Liu (todas las fotos cortesía de iMerciv)
