Prueba de aliento para detectar el cáncer
Un pariente de alta tecnología del alcoholímetro podría ser el futuro de la detección del cáncer. En la Universidad del Sur de California (USC) están en marcha ensayos de una sencilla prueba de aliento para detectar el cáncer. Los participantes se han ofrecido como voluntarios para comprobar si la aplicación «BreathLink» y su dispositivo asociado, Breathscanner, pueden detectar el cáncer.
«Es como un alcoholímetro, solo que mil millones de veces más sensible», explicó el Dr. Michael Phillips, de Menssana Research, quien dirige el proyecto,a Susan Spencer, de CBS.
Breathscanner recoge el aliento humano. Después, BreathLink, un dispositivo con una aplicación en la nube, somete los compuestos orgánicos volátiles (COV) que contiene a un análisis de concentración. Utiliza cromatografía de gases para separar muestras de COV del aire alveolar y luego detecta cada compuesto específico mediante detección de ondas acústicas superficiales (GC-SAW) o ionización de llama (GC-FID). Es sensible a concentraciones picomolares (partes por billón).
BreathLink ya ha identificado con precisión a pacientes con tuberculosis pulmonar activa, y estos ensayos recientes son el siguiente paso del proceso. Los estudios clínicos actuales incluyen la detección del cáncer de pulmón y de mama, así como del rechazo de trasplantes de corazón. Los fabricantes del dispositivo esperan que, si los ensayos tienen éxito, allanen el camino hacia la aprobación de la FDA.
Una detección más rápida, sencilla y precisa
Una prueba de aliento diferente, desarrollada en el Imperial College de Londres y basada en la espectrometría de masas con tubo de flujo de iones seleccionados, también está siendo sometida a ensayos. Hasta ahora, ha detectado con éxito cánceres de esófago y estómago en 300 pacientes, con una precisión del 85 %. El investigador principal, el Dr. Sheraz Markar, comentó en el Congreso Europeo de Cáncer de enero de 2017:
«En la actualidad, la única forma de diagnosticar el cáncer de esófago o de estómago es mediante una endoscopia. Este método es costoso, invasivo y conlleva cierto riesgo de complicaciones. Una prueba de aliento podría utilizarse como prueba no invasiva de primera línea para reducir el número de endoscopias innecesarias. A más largo plazo, también podría permitir un diagnóstico y tratamiento más tempranos y mejorar la supervivencia».
Del mismo modo, Breathscanner destaca que ofrece pocas complicaciones, resultados rápidos y un diagnóstico más temprano. Al ser un sistema móvil de atención en el punto de asistencia, puede utilizarse sobre el terreno o en una consulta, en cualquier lugar con conexión a Internet. Funciona junto con el dispositivo de aplicación en la nube BreathLink, que utiliza algoritmos patentados para identificar marcadores de enfermedad y estrés oxidativo. A continuación, envía los datos a servidores de un laboratorio central, donde todos los intercambios de datos están protegidos con cifrado de nivel militar. Para los pacientes, el proceso es sencillo: solo tienen que respirar en el dispositivo durante dos minutos. En menos de diez minutos tienen la respuesta.
Al preguntarle si el aliento de los pacientes con cáncer realmente es distinto, el Dr. Phillips respondió: «La respuesta es definitivamente sí, en el caso del cáncer de mama y el cáncer de pulmón».
El Dr. Markar explica por qué: «Como las células cancerosas son distintas de las sanas, producen una mezcla diferente de sustancias químicas».
Estos dos ensayos apuntan al futuro de la detección del cáncer. Ambos equipos de investigación trabajan en la detección de otros tipos de cáncer mediante el aliento.
