La NASA ha dado luz verde al diseño de una nave espacial que pondrá a prueba cómo desviar de su peligrosa órbita un asteroide que amenaza la Tierra.
El visto bueno de la agencia espacial da inicio a la fase de diseño preliminar de DART, la misión Prueba de Redirección de Asteroides Dobles.
«DART es un paso fundamental para demostrar que podemos proteger nuestro planeta de un futuro impacto de asteroide», afirma Andy Cheng. Es colíder del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que construiría la nave espacial y gestionaría la misión si esta sigue adelante.
«Como no sabemos mucho sobre su estructura interna ni su composición, tenemos que realizar este experimento con un asteroide real», afirma Cheng. «Con DART podemos mostrar cómo proteger la Tierra de un impacto de asteroide mediante un impactador cinético, desviando el objeto peligroso hacia una trayectoria distinta que no amenace al planeta».
El objetivo previsto de DART es un asteroide que se acercará a la Tierra a una distancia segura en 2022 y, de nuevo, en 2024. El asteroide se llama Didymos —«gemelo» en griego— porque es un sistema binario formado por dos cuerpos: Didymos A, de unos 780 metros de tamaño, y un asteroide más pequeño que lo orbita, llamado Didymos B, de unos 160 metros. DART impactaría únicamente contra Didymos B.
El sistema Didymos se estudia de cerca desde 2003. El cuerpo principal es un objeto rocoso de tipo S, con una composición similar a la de muchos asteroides. Se desconoce la composición del Didymos B, más pequeño, pero su tamaño es típico de los asteroides que podrían causar efectos regionales si impactaran contra la Tierra.
Tras el lanzamiento, DART volaría hasta Didymos y utilizaría un sistema autónomo de guiado integrado para dirigirse hacia Didymos B. La nave espacial, del tamaño de un refrigerador, impactaría contra el cuerpo más pequeño a aproximadamente 3,7 millas por segundo, nueve veces más rápido que una bala. Observatorios terrestres observarían el impacto y seguirían el cambio resultante en la órbita de Didymos B alrededor de Didymos A, lo que permitiría a los científicos evaluar mejor el impacto cinético como estrategia para mitigar el riesgo de asteroides.
El impacto cinético busca cambiar la velocidad de un asteroide peligroso en una pequeña fracción de su velocidad total, mucho antes de la colisión prevista con la Tierra, para que ese pequeño empujón se acumule con el tiempo y provoque un gran cambio en la trayectoria del asteroide.
Pequeños asteroides impactan contra la Tierra casi a diario y se desintegran sin causar daños en las capas altas de la atmósfera. Los objetos lo bastante grandes como para causar daños en la superficie son mucho menos frecuentes.
Los objetos de más de 1 kilómetro de diámetro —lo bastante grandes como para causar efectos globales— han sido el foco de las búsquedas terrestres de la NASA. DART pondría a prueba tecnologías para desviar objetos de tamaño intermedio: lo bastante grandes como para causar daños regionales, pero lo bastante pequeños como para que haya muchos más aún sin descubrir que podrían impactar contra la Tierra algún día. Los telescopios y otros recursos financiados por la NASA siguen buscando estos objetos, rastreando sus órbitas y determinando si representan una amenaza.
Para evaluar y desarrollar capacidades que permitan hacer frente a estas posibles amenazas, la NASA creó en 2016 su Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, encargada de encontrar, rastrear y caracterizar asteroides y cometas potencialmente peligrosos, emitir alertas sobre posibles impactos y ayudar a planificar y coordinar la respuesta del Gobierno de Estados Unidos ante una amenaza real de impacto.
