Investigadores de Pekín encontraron una forma de modificar genéticamente a los cerdos para ayudarlos a mantenerse calientes y delgados.
A los 6 meses, las camadas de prueba tenían un 24 % menos de grasa corporal que los cerdos normales.
Los investigadores afirman que la técnica de edición genética podría dar lugar a una producción porcina más eficiente, reducir los costes para los ganaderos y producir cerdos más saludables.
Suena casi como un oxímoron: carne de cerdo baja en grasa.
Investigadores de Pekín han desarrollado un nuevo tipo de cerdo con un 24 % menos de grasa corporal que los cerdos normales, cargados de manteca. Los investigadores afirman que su técnica podría ayudar a los cerdos a mantenerse más calientes y a crecer más rápido y con mejor salud, al tiempo que reduciría los costes para los criadores.
El exitoso experimento con cerdos, anunciado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, es pionero. Además de tener poca grasa, los cerdos experimentales son únicos por un importante rasgo genético: tienen proteínas de ratón en su organismo.
Los cerdos tienen fama de ser grasos, pero no poseen el gen que produce grasa parda, la que ayuda a la mayoría de los mamíferos a mantenerse calientes y quemar energía. Esto se debe a que carecen de la proteína necesaria, conocida como UCP1. Un equipo de investigadores de la Academia China de Ciencias afirma haber encontrado una forma de introducir esa proteína en lechones, creando un nuevo cerdo portador de grasa parda que puede mantenerse más caliente sin acumular tanta grasa «blanca», o, como quizá la conozcas, manteca.
Los investigadores añadieron la proteína mediante CRISPR/Cas9, una tecnología de edición genética que funciona más o menos como una función de cortar y pegar para el código genético. Se inserta un fragmento de la proteína UCP1 de ratón en un embrión porcino y voilà: nace un cerdo que desarrolla menos grasa. (Aunque en la práctica no es tan sencillo como parece: los científicos lograron que nacieran solo 12 lechones machos de un total de 2.553 embriones).
Los investigadores creen que la falta de grasa parda en los cerdos normales podría ser una de las principales razones por las que engordan tanto: quizá sea parte de su débil intento por mantenerse calientes. Muchos lechones mueren por estrés térmico debido al frío y los que sobreviven suelen necesitar lámparas de calor para mantenerse calientes durante sus primeras semanas de vida. Al exponerse al frío, los cerdos UCP1 lograron mantener estable su temperatura corporal durante horas, mientras que la temperatura de los cerdos normales descendió más.
A los 6 meses, cuando finalmente sacrificaron a los cerdos con grasa parda, tenían un 24 % menos de grasa. No pesaban mucho menos que los cerdos normales, pero tenían una mayor proporción de carne magra y también menos grasa dorsal.
Pero es probable que estos cerditos no lleguen al mercado.
«Dudo mucho que este cerdo en particular llegue a importarse alguna vez a EE. UU.», declaró a NPR R. Michael Roberts, profesor de ciencias animales de la Universidad de Misuri que editó el artículo de PNAS, a NPR. También dijo que la tecnología porcina probablemente nunca recibiría la aprobación de la FDA. Incluso si la recibiera, es probable que los estadounidenses desconfiaran de la idea de un tocino modificado genéticamente.
Los nutricionistas dicen que los alimentos «bajos en grasa» no son tan saludables, de todos modos. Cada vez más, se señala al azúcar como el factor que ensancha la cintura en las dietas modernas, y aunque el contenido de grasas saturadas del cerdo sigue teniendo mala fama, los expertos en salud suelen recomendar hábitos alimentarios saludables en general en lugar de restringir las grasas.
Puede que los científicos chinos hayan demostrado con éxito que pueden diseñar un cerdo más delgado que el que produce la naturaleza, pero es probable que los amantes de la carne no frían tocino magro en un futuro próximo.
