La curiosidad es un rasgo humano fundamental. Todo el mundo siente curiosidad, pero su objeto y grado varían según la persona y la situación. El astrofísico y autor Mario Livio sentía tanta curiosidad por la curiosidad que escribió un libro sobre ella. Hace poco participó en el programa Knowledge@Wharton, en el canal 111 de SiriusXM para hablar de lo que aprendió mientras escribía su libro, Why? What Makes Us Curious.
A continuación, se reproduce una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿Qué es lo que realmente impulsa nuestra curiosidad?
Mario Livio: La curiosidad tiene varios tipos o matices, y no todos responden a los mismos estímulos. Existe algo que se ha denominado curiosidad perceptiva. Es la curiosidad que sentimos cuando algo nos sorprende o no concuerda del todo con lo que sabemos o creemos saber. Se experimenta como un estado desagradable, de malestar. Es un poco como un picor que necesitamos rascarnos. Por eso intentamos averiguar la información necesaria para aliviar ese tipo de curiosidad.
Por otro lado, existe algo que se ha denominado curiosidad epistémica, un estado placentero asociado a la expectativa de una recompensa. Tiene que ver con nuestro nivel de conocimiento. Es lo que impulsa toda la investigación científica. También impulsa muchas obras de arte, la educación y cosas por el estilo.
Knowledge@Wharton:Hay una diferencia básica entre sentirse mal o infeliz y sentirse feliz. Imagino que muchas personas experimentan ambas cosas prácticamente todos los días, ¿no?
Livio:Tiene toda la razón. Uno ve algo que no esperaba en absoluto o que resulta muy ambiguo, y eso le provoca cierta sensación desagradable. Por otro lado, uno intenta aprender algo nuevo cada día, y ese es un estado muy placentero que le recompensa. Así que sí, todo el mundo experimenta ambas cosas casi a diario.
Knowledge@Wharton:¿Hay algún aspecto de la curiosidad que se vea potenciado por vivir en la era digital?
Livio:Algunas personas tienen la impresión de que, como tenemos la información literalmente al alcance de la mano, quizá nos estamos volviendo menos curiosos. Pero no es así. Hay dos cosas que conviene recordar. Una es que, cuando hacemos investigación científica, intentamos encontrar respuestas a preguntas que todavía no sabemos responder. Por eso, esas respuestas no se pueden encontrar en internet ni en Wikipedia.
La otra cosa es que internet nos permite satisfacer lo que se ha denominado curiosidad específica; es decir, querer conocer un detalle muy concreto. ¿Quién escribió tal o cual libro? ¿Cómo se llamaba el actor de esa película? La era digital permite encontrar la respuesta muy rápidamente. Eso es bueno, en realidad, porque uno no quiere pasar todo el tiempo intentando responder una pregunta así. No sé qué le pasa a usted, pero a veces puedo obsesionarme de verdad con no saber la respuesta a algo tan, tan sencillo.
Knowledge@Wharton:Eso es casi un componente natural de nuestra identidad. A veces nos obsesionamos con querer saber cuál es esa información.
Livio:Así es. En ese sentido, la era digital nos ayuda porque podemos encontrar esa información, y eso puede llevarnos a buscar algo más sobre el tema. Y quizá impulse la curiosidad epistémica, ese amor por el conocimiento y el deseo de aprender cosas nuevas.
Knowledge@Wharton: ¿Cree que el amor por el conocimiento es realmente la fuerza motriz de la curiosidad y que los demás elementos forman parte de una telaraña que se extiende desde ese núcleo?
Livio:No necesariamente. Se han realizado todo tipo de experimentos en neurociencia con resonancia magnética funcional: despiertan la curiosidad de las personas, luego las introducen en estos aparatos de resonancia y observan qué partes del cerebro se activan. Se descubrió que la curiosidad perceptiva —la que sentimos cuando algo nos sorprende o nos resulta inesperado— está asociada a la activación de partes del cerebro que suelen funcionar cuando hay conflicto o cuando tenemos hambre o sed. Por otro lado, las partes asociadas al aprendizaje de cosas nuevas activan las áreas relacionadas con la expectativa de recompensa, como cuando alguien nos ofrece un trozo de chocolate o cuando nos sentamos en un teatro a esperar que se levante el telón.
Knowledge@Wharton:Si pensamos en la historia, ha habido líderes mundiales que han querido sofocar la curiosidad. Pienso, en particular, en Fidel Castro. Algunos dirían que el presidente Trump intenta hacer lo mismo. ¿Ha visto eso como un fenómeno presente en el mundo?
Livio:Por supuesto. Todos conocemos la Edad Media, ese periodo medieval en que la curiosidad estuvo a punto de desaparecer. Fue sobre todo la Iglesia la que quiso transmitir a las masas la idea de que todo lo que valía la pena saber ya se sabía. Levantaron muros alrededor de todo tipo de conocimiento y así reprimieron profundamente la curiosidad.
Ha mencionado a algunos líderes, pero no se trata solo de líderes. Los talibanes destruyeron obras de arte. El ISIS está destruyendo obras de arte en Palmira, Siria. A lo largo de los años se han quemado libros. Los nazis organizaron una exposición de arte degenerado en la que intentaron desfigurar las obras de todos los pintores modernos. Sin duda, ha habido regímenes e ideologías opresivos que intentan sofocar la curiosidad.
Knowledge@Wharton:Lo que me pareció interesante del libro es que señala que, en realidad, no hay una única definición de curiosidad.
Livio:Sí. Ya he mencionado dos tipos de curiosidad: la perceptiva y la epistémica. También existe algo que se ha denominado curiosidad diversiva. Es lo que vemos cuando los jóvenes están constantemente pendientes del teléfono inteligente y buscan mensajes de texto para combatir el aburrimiento, creo.
Knowledge@Wharton:La curiosidad siempre se ha considerado algo muy positivo porque uno intenta adquirir conocimientos. La curiosidad diversiva tiene un aspecto negativo porque desvía la atención. Pero también implica buscar o indagar información. Es como caminar por una línea muy fina.
Livio:Tiene toda la razón. También buscan información, y además eso cumple una función social. Se conectan con sus amigos y con otras personas, a veces en distintos países. No todo es negativo.
Knowledge@Wharton:¿Cree que esto afecta a la curiosidad en general porque se ha convertido en un elemento tan atractivo de nuestra sociedad? Ha cambiado la forma de comunicarnos. En vez de cara a cara, ahora es de dedo a dedo.
Livio:Eso podría tener, con el tiempo, algunas consecuencias negativas si la gente se queda en casa y se conecta mediante todo tipo de dispositivos digitales. Puedo imaginar todo tipo de deficiencias en una sociedad así. Pero, al mismo tiempo, las preguntas realmente importantes, como las relacionadas con los avances científicos, no pueden responderse mediante dispositivos digitales.
Knowledge@Wharton:En el libro dedica tiempo a profundizar en la ciencia de este fenómeno. Cuéntenos qué descubrió y por qué ha despertado tanto interés en la ciencia.
Livio:Si es una persona curiosa, también debería sentir curiosidad por la propia curiosidad. La han investigado psicólogos, científicos cognitivos y neurocientíficos. Hay dos aspectos. Uno consiste en entender nuestro estado mental cuando sentimos curiosidad. Aludí a ello al decir que un tipo de curiosidad provoca una sensación desagradable y otro genera una expectativa de recompensa. Se descubrió que, en particular, la curiosidad epistémica, cuando intentamos aprender cosas nuevas, sigue las vías de recompensa de la dopamina, un neurotransmisor asociado a la recompensa en nuestro cerebro.
Knowledge@Wharton:Creo que hay personas que son curiosas por naturaleza. Casi parece algo integrado en su personalidad desde que nacen. ¿Es así?
Livio:Por supuesto. La mayoría de los rasgos psicológicos, y la curiosidad no es una excepción, tienen un componente genético. El hecho de que algunas personas sean mucho más curiosas que otras se debe, en gran medida, a su genética. Pero, como ocurre en todos los casos, la genética nunca lo explica todo. Al igual que en la cuestión de la naturaleza frente a la crianza, ambas desempeñan un papel. Se puede estimular la curiosidad haciendo ciertas cosas, formulando preguntas y animando a las personas a interesarse por distintos temas. O se puede reprimir, como acabamos de señalar, a veces mediante regímenes y otras veces mediante ideologías, entre otras cosas.
Las personas nacen con algo dentro, pero el entorno puede ayudar a potenciar esa curiosidad o actuar en su contra. Por ejemplo, si sus padres son refugiados que tienen que atravesar países y buscar comida constantemente, quizá sienta curiosidad por dónde encontrará su próxima comida, y no por reflexionar sobre el sentido de la vida.
Knowledge@Wharton:Con toda la innovación que hay ahora mismo, parece que buscamos constantemente mejorar muchos aspectos de nuestra vida. ¿Es justo decir que la curiosidad es una de las cosas que quizá resulte difícil mejorar?
Livio:No. No creo que sea difícil mejorarla. No se puede cambiar la composición genética, pero el sistema educativo sí puede ayudar a estimular la curiosidad. Le daré un ejemplo muy sencillo. Si enseña ciencias a niños pequeños, no empiece intentando enseñarles cosas que quizá no les interesen. Empiece por algo que ya les despierte curiosidad, como los dinosaurios. Parta de los dinosaurios y luego encuentre formas interesantes de relacionarlos con otros conceptos que quiera enseñarles, en vez de empezar desde cero con algo que quizá no les interese. Casi todo el mundo sabe que los niños muy pequeños son extremadamente curiosos. No dejan de hacer preguntas. En gran medida, eso se debe a que quieren entender, sobre todo, la causa y el efecto. Quieren entender cómo funciona el mundo que los rodea para cometer menos errores.
Algunas personas creen que perdemos la curiosidad al crecer, pero eso no es del todo cierto. Sí perdemos algunos aspectos de la curiosidad diversiva o la capacidad de sorprendernos. Sin embargo, la curiosidad epistémica, ese amor por el conocimiento, parece mantenerse más o menos constante a cualquier edad.
Knowledge@Wharton:Cuando uno se hace mayor, no asume los mismos riesgos que, por ejemplo, a los 20 o 30 años. Pero diría que la curiosidad no disminuye tanto con la edad, ¿no?
Livio:Así es. El amor por el conocimiento permanece, y la disposición a aprender cosas nuevas parece constante a cualquier edad. Incluso a edades muy avanzadas, la gente sigue dispuesta a aprender, descubrir cosas nuevas y leer. Los temas que despiertan su curiosidad pueden cambiar con la edad, el paso del tiempo o la ocupación que tenga. A distintas personas les interesan cosas distintas, y la intensidad de su curiosidad también puede variar.
Knowledge@Wharton:¿Los niños sienten más curiosidad que los adultos?
Livio:Los niños sienten más curiosidad en cuanto a la diversidad, y también tienen más curiosidad perceptiva. Pero creo que, en lo que respecta a la curiosidad epistémica, los adultos sienten tanta curiosidad como ellos. Probablemente todo empezó como una cuestión de supervivencia. Necesitábamos comprender muy bien nuestro entorno para poder sobrevivir, así que hubo una presión evolutiva en ese sentido. Pero, de algún modo, los seres humanos siempre sienten curiosidad por mucho más que la mera supervivencia. Soy astrofísico. Es probable que lo que estudiamos en ciencia llegue a tener aplicaciones en algún momento, pero ahora mismo no las tiene. Aun así, sentimos mucha curiosidad porque queremos entender todo lo que nos rodea.
Knowledge@Wharton: ¿Qué es lo que le despierta curiosidad?
Livio:Siento mucha curiosidad por el universo y por cuestiones relacionadas con su origen y su destino, así como por la naturaleza de la energía oscura que está haciendo que se acelere la expansión cósmica. Pero también me interesan cuestiones como el surgimiento de la vida en el universo, la naturaleza de la conciencia y muchas otras cosas.
Knowledge@Wharton:Hablamos de la posibilidad de seguir estimulando la curiosidad. ¿Es algo que espera que ocurra?
Livio:La naturaleza de la investigación científica, y a veces incluso de la contemplación artística, es que cada respuesta a una pregunta plantea otra nueva. A veces, la nueva pregunta resulta incluso más intrigante que la original, y eso puede despertar aún más curiosidad.
