El entusiasmo por los vehículos autónomos ha llegado a su punto álgido, y la mayoría de la gente se centra en la innovación inmediata y la novedad de los coches sin conductor.
Los titulares de las principales publicaciones alimentan ese entusiasmo: «Los coches sin conductor desatan una nueva fiebre del oro en California».
El potencial se ha visto reforzado recientemente por la compra de Mobileye por parte de Intel por 15.000 millones de dólares. Mobileye fabrica sensores y software para coches autónomos.
Como demuestra esta compra, y muchos aún no han comprendido, la verdadera transformación no está en el coche, sino en la tecnología digital subyacente.
Siguiendo con la analogía de la fiebre del oro, el verdadero trabajo lo hacen quienes empuñan los picos y las palas.
Pensemos en la tecnología lidar basada en láser (detección y medición de distancias por luz). Los sensores lidar emiten un pulso de luz y miden el reflejo que vuelve para determinar la distancia entre objetos, lo que genera un mapa 3D preciso del entorno del coche.
Datos por terabytes
Estos sensores y otros sistemas necesarios, como el GPS, llevan a estimar que cada vehículo autónomo generará y consumirá aproximadamente cuatro terabytes de datos por cada ocho horas de conducción.
Cuatro terabytes equivalen a la cantidad de datos necesaria para almacenar más de 1,2 millones de fotos; en otras palabras, ¡una cantidad enorme de datos!
Además, gran parte de esos cuatro terabytes deberá procesarse con mucha rapidez.
A 65 millas por hora, el segundo de latencia que quizá nos parezca aceptable en nuestra aplicación favorita podría marcar la diferencia entre que un coche detecte un objeto y reaccione a tiempo, o que sufra un accidente mortal.
La capacidad de responder casi en tiempo real requiere una enorme potencia de cálculo disponible muy cerca de cada coche.
CPU a bordo
En muchos sentidos, los coches se están convirtiendo en grandes ordenadores sobre ruedas.
¿De qué tamaño?
Ya hoy, un coche medio puede tener entre 25 y 50 unidades centrales de procesamiento (CPU), incluso sin conducción autónoma. Estas controlan las alertas de ángulo muerto y de colisión con peatones, el frenado automático y el mantenimiento de una distancia segura mediante el control de crucero inteligente, entre otras funciones.
Muchas de estas CPU están conectadas en red y se comunican entre sí a través de una red a bordo.
En la práctica, cada coche autónomo se está convirtiendo en su propio y potente centro de datos.
Según un informe de IHS Automotive, se prevé que el número de vehículos autónomos en las carreteras de todo el mundo alcance los 21 millones en 2035.
La cantidad de datos que se generaría y gestionaría para 21 millones de vehículos es pasmosa.
Incluso con avances en las redes como el 5G, que permite transmitir datos desde cada coche a la nube y de vuelta, cuesta imaginar cómo se puede analizar rápidamente toda esta información, al menos con las tecnologías actuales y las que se vislumbran a corto plazo.
El paso al borde
Si añadimos otros medios de transporte, como aviones y barcos, y todo tipo de objetos cada vez más inteligentes, como turbinas eólicas o casas inteligentes, podemos hacernos una idea de la enorme cantidad de información que habrá que procesar.
Para gestionar esta enorme cantidad de datos, hoy muchas empresas trasladan sus operaciones informáticas a la nube, pero, irónicamente, el futuro estará cada vez más en el borde.
El objetivo de la computación en el borde es procesar los datos con rapidez, sin la latencia que supone transmitirlos a través de una red de área amplia.
En un coche autónomo, los datos que deban procesarse localmente —por ejemplo, para responder a un vehículo que se aproxima— se procesarán en el lugar donde se generan.
Otros datos para los que la latencia sea menos importante, como las condiciones de la carretera y el tiempo en un lugar concreto o los datos aportados por la comunidad, por ejemplo los de la aplicación de tráfico Waze, pueden enviarse a la nube.
Coordinar la computación y las comunicaciones entre los coches autónomos y otros elementos en el borde aumentará la necesidad de nubes híbridas y privadas, así como de coordinación entre ellas y dentro de ellas, lo que requerirá un alto grado de automatización.
Oportunidades del código abierto
Por suerte, un puñado de empresas se ha estado preparando para esta eventualidad.
Por ejemplo, Google utiliza casi un millón de servidores en sus operaciones diarias. Para gestionar esta enorme complejidad, la empresa creó su propio software, conocido como «Borg».
Borg sirvió de inspiración para otro sistema de gestión de computación: la plataforma de código abierto Mesos. Actualmente, muchas empresas líderes, como Twitter, Verizon y Bloomberg, utilizan Mesos.
Son nombres importantes, pero aún más importante es que, al tratarse de software de código abierto, lo que antes estaba reservado a las empresas de software más innovadoras ahora está al alcance de cualquiera, lo que brinda a empresas de todos los tamaños la oportunidad de crear la próxima innovación capaz de cambiar el mundo.
Estas plataformas de nueva generación pueden gestionar enormes centros de datos distribuidos y nubes, y ampliarse para incluir objetos en el borde.
Capacidades dinámicas
Además, estos sistemas mejoran la eficiencia de todos los ordenadores que gestionan al asignar capacidad dinámicamente cuando se necesita, lo que aumenta su utilización.
Hubo un tiempo en que el hardware era más capaz que el software, pero esa dinámica ha cambiado.
Las plataformas de computación distribuida, como Borg y Mesos, permiten una capacidad y una diversidad de aplicaciones mucho mayores de las que serían posibles de otro modo.
Aprovechar al máximo los recursos informáticos disponibles —en teléfonos inteligentes, PC, servidores y, pronto, coches autónomos— no solo mejorará la productividad, sino que también abrirá nuevas posibilidades.
Por ejemplo, se pueden aplicar recursos informáticos para lograr un mayor bien social, como en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
Con sede en UC Berkeley, SETI utiliza ordenadores conectados a Internet, incluidos muchos PC domésticos, para ayudar a analizar datos de radiotelescopios.
Nubes por todas partes
Imaginemos las aplicaciones que podrían diseñarse con plataformas avanzadas de gestión de la computación.
Imaginemos también un mundo con nubes por todas partes, donde los dispositivos que usamos no solo estén conectados en red, sino que compartan la carga de grandes volúmenes de datos y de decisiones instantáneas; donde el software se gestione sin interrupciones en toda la infraestructura, esté donde esté en el mundo; y donde estas tecnologías estén disponibles como código abierto para cualquier empresa.
Es una ola de innovación realmente emocionante.
La llegada de los coches autónomos obligará a introducir muchos cambios en la arquitectura de los sistemas informáticos y de comunicación, tanto en el hardware como en el software.
Estos avances en la gestión de datos, combinados con la computación en el borde, permitirán los coches sin conductor, las ciudades y los hogares inteligentes y otras tecnologías conectadas.
Estos elementos fundamentales de las tecnologías de la información hacen posible la Cuarta Revolución Industrial al sentar las bases para avances en inteligencia artificial, robótica, el Internet de las cosas, vehículos autónomos, impresión 3D, nanotecnología y otras tecnologías emergentes.
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