Un nuevo tipo de asteroide
Por mucho que sepamos de nuestro propio sistema solar y del universo que nos rodea, todavía hay una cantidad astronómica de cosas que desconocemos. Aunque misiones como SPHEREx de la NASA y Voyager 2 han arrojado, y seguirán arrojando, algo de luz sobre aspectos hasta ahora desconocidos de nuestro universo y del espacio interestelar, aún nos queda un largo camino por recorrer antes de poder empezar a explorar ese espacio en serio.
El 19 de octubre, un asteroide interestelar fue detectado por el telescopio Pan-STARRS 1, en Hawái. Aunque al principio se clasificó como un cometa, nuevas observaciones revelaron que era un asteroide procedente del espacio interestelar.
Por desgracia, cuando se detectó, el asteroide (llamado `Oumuamua) ya estaba de regreso al espacio interestelar, por lo que los astrónomos tuvieron poco tiempo para estudiarlo. Se recurrió al Observatorio Europeo Austral (ESO) y a su Very Large Telescope para analizar con más detalle la órbita, el brillo y el color del asteroide, lo que reveló que era mucho más alargado que los asteroides que solemos observar y que tenía un color muy distinto.
«Esta variación inusualmente grande del brillo significa que el objeto es muy alargado: mide unas diez veces más de largo que de ancho y tiene una forma compleja y retorcida», explicó Karen Meech, astrónoma del Instituto de Astronomía de Hawái. «También descubrimos que tiene un color rojo oscuro, similar al de los objetos del sistema solar exterior, y confirmamos que es completamente inerte, sin el menor rastro de polvo a su alrededor».
¿El primero de muchos?
Según Meech y su equipo, `Oumuamua mide aproximadamente 400 metros (1.312 pies) de largo. Es increíblemente denso y probablemente está compuesto de roca o tiene un alto contenido metálico, aunque no contiene agua ni hielo. En cuanto a su color rojizo, podría deberse a la irradiación de los rayos cósmicos a la que el asteroide pudo haber estado expuesto durante los millones de años que ha viajado por el espacio.
Según la NASA, los telescopios Hubble y Spitzer todavía siguen a `Oumuamua. Al 20 de noviembre, viajaba a 38,3 kilómetros por segundo (85.700 millas por hora). Se espera que atraviese la órbita de Júpiter en mayo de 2018 y, después, la de Saturno en enero de 2019.
A medida que seguimos observando nuestras estrellas y el resto de nuestro sistema solar, necesitaremos telescopios más potentes que puedan seguir el ritmo de los nuevos descubrimientos, incluidos los futuros asteroides interestelares que el ESO espera encontrar. Con ese fin, ya está en marcha la construcción del European Extremely Large Telescope (E-ELT), que, según explica el ESO, «nos permitirá abordar muchas de las preguntas sin resolver más apremiantes sobre nuestro universo» cuando entre en funcionamiento en 2024.
También está el telescopio espacial James Webb (JWST), que están desarrollando la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Se espera que se lance en 2019. El JWST «estudiará todas las fases de la historia de nuestro universo», incluido el Big Bang, la formación de nuestro sistema solar y su evolución.
La tecnología actual nos ha permitido obtener información importante sobre `Oumuamua, pero imaginemos lo que podremos aprender cuando tanto el E-ELT como el JWST estén en funcionamiento. `Oumuamua tardó millones de años en llegar hasta nosotros, pero con telescopios más potentes quizá podamos ver de dónde vino en el espacio interestelar y qué más se dirige hacia nosotros.
