Es temporada de viajes en avión. Quizá estemos deseando llegar a nuestro destino, pero la mayoría de los aspectos del viaje en sí simplemente se soportan. Está el estrés de los controles de seguridad, la multitud exasperante y el tumulto al embarcar, cuando la gente y sus innumerables pertenencias atestan la zona de la puerta de embarque y se interponen entre usted y su salida.
Pero ánimo: hay métodos científicamente probados para mejorar el proceso de embarque o, al menos, acelerarlo para que termine antes.
Qué está fallando ahora
Ahora mismo, parece que uno podría haber llegado a pie a su destino para cuando termina de esperar las llamadas de embarque de todos los distintos grupos de viajeros, desde los de categoría élite hasta los últimos de la clase económica reembolsable. Además, una vez que escanea su tarjeta de embarque y entra en la pasarela de acceso al avión, descubre que está abarrotada de todos los que minutos antes se agolpaban junto al lector de tarjetas de embarque, a quienes llaman cariñosamente «piojos de puerta».
Un factor importante que contribuye a este atasco es la política habitual de las aerolíneas de cobrar por el equipaje facturado, lo que lleva a los pasajeros a subir más equipaje y más lleno. Guardar todo ese equipaje de mano lleva tiempo. Cuanto más se llena el avión, más se tarda en colocar el equipaje, como una versión nada divertida del Tetris.
Otra causa es el propio proceso de embarque: la forma y el orden en que se pide a los pasajeros que embarquen.
Quizá suponga que la manera más rápida de llenar un avión es de atrás hacia delante, para que ningún pasajero tenga que adelantar a nadie en el pasillo ni pasar por encima de alguien en su fila. Esta lógica sustenta los procedimientos de embarque habituales. Pero ¿qué ocurriría realmente si se embarcara exactamente de esa manera? Los pasajeros entrarían deprisa en la cabina, avanzarían hacia el fondo y se detendrían en seco mientras el primer pasajero o los dos primeros guardan su equipaje. Los primeros 30 pasajeros (las cinco filas traseras) ocuparían casi toda la longitud de la cabina. El resto de la fila simplemente se habría trasladado desde la puerta del aeropuerto a la pasarela de acceso o a la cabina, sin avanzar más rápido.
El paso de lo secuencial a lo paralelo
El problema es que embarcar de atrás hacia delante es un proceso secuencial: solo se completa una acción cada vez. Es como borrar una página de texto usando únicamente la tecla de borrar en vez de seleccionar la página entera. En este caso, solo se sienta un pasajero a la vez. El pasillo del avión no se aprovecha eficazmente.
Una manera más eficiente de embarcar consistiría en que hubiera en el avión solo tantos pasajeros como pudieran guardar su equipaje sin estorbarse entre sí. También habría que ordenar a esos pasajeros de modo que no fuera necesario adelantar a nadie ni en el pasillo ni en las filas. En otras palabras, es mejor convertir el embarque de pasajeros en un proceso paralelo, en el que ocurren varias acciones simultáneamente, en vez de un proceso secuencial.
Un método óptimo
Prácticamente todos los campos científicos o industriales tienen problemas de optimización: encontrar la mejor manera de completar distintas tareas. Un ejemplo clásico es el problema del «viajante»: ¿cuál es la ruta más corta que conecta varias ciudades?
El mismo procedimiento de optimización que puede resolver el problema del viajante puede aplicarse al embarque de aviones. A partir de sus resultados, he propuesto un método óptimo de embarque. En este enfoque, a menudo llamado método Steffen, los pasajeros consecutivos de la fila ocuparían asientos separados por dos filas. La primera tanda de pasajeros estaría compuesta, en este orden, por los asientos 30A, 28A, 26A, 24A, y así sucesivamente, empezando por el fondo. (En un avión típico habría 12 tandas de este tipo, una por cada asiento de una fila y para las filas pares e impares).
En pruebas de campo, este método ha superado a todos los demás. En una prueba con 72 pasajeros fue casi el doble de rápido que embarcar de atrás hacia delante o en bloques rotatorios de filas, métodos habituales en el sector. Fue entre un 20 y un 30 % más rápido que otros métodos de embarque más optimizados, como el embarque aleatorio, en el que la gente sube sin tener en cuenta los asientos asignados. También superó al embarque por ventanas, centro y pasillo. Mi método incluso superó el estándar de oro del sector: los asientos libres, que utiliza Southwest Airlines. En ese sistema, los pasajeros no tienen asientos asignados.
¿Podemos cambiar?
Entonces, ¿por qué ninguna aerolínea del sector está adoptando este método óptimo de embarque? Una razón importante podría ser la dificultad de aplicarlo: formar una fila de pasajeros en un orden tan rígido. Aunque este obstáculo quizá no sea insuperable, la pregunta en sí pasa por alto una de las principales ventajas del método Steffen: permite a una aerolínea medir cuánto margen de mejora hay e identificar dónde se encuentra.
Una comparación directa entre una estrategia existente y el método Steffen (que incorpore a todos los pasajeros de categoría élite y con necesidades especiales) podría mostrar que es posible reducir el tiempo de embarque un 30 %. Entonces, quienes toman las decisiones pueden sopesar el coste de cambiar a un proceso más eficiente, aunque todavía práctico —uno que aproveche mejor el pasillo— frente al beneficio de recuperar solo una parte de ese ahorro potencial. Ese es el tipo de cifras en que pueden basarse las decisiones, y así se elimina la defensa habitual, pero completamente inútil, de que «siempre hay margen de mejora».
Quizá esto no sea un gran consuelo para su vuelo de esta semana. Tal vez pueda dedicar parte del tiempo que pase en la fila a difundir que existe una manera mejor.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Jason Steffen es profesor investigador adjunto de Física y Astronomía en Northwestern University.
Imagen: Un avión de EasyJet aterriza al atardecer en el aeropuerto de East Midlands, en el centro de Inglaterra, el 5 de octubre de 2008. REUTERS/Darren Staples.
