Un mes antes de nacer, los fetos pueden distinguir si alguien les habla en inglés o en japonés.
«Las investigaciones sugieren que el desarrollo del lenguaje humano puede comenzar muy pronto, unos días después del nacimiento», afirma Utako Minai, profesora asociada de lingüística en la Universidad de Kansas.
«Se ha demostrado que los bebés de pocos días de vida son sensibles a las diferencias rítmicas entre los idiomas. Estudios anteriores lo han demostrado midiendo cambios en el comportamiento de los bebés; por ejemplo, observando si cambia la frecuencia con que succionan un chupete cuando el habla pasa de un idioma a otro con propiedades rítmicas diferentes.»
«Esta capacidad temprana de discriminación nos llevó a preguntarnos cuándo surge la sensibilidad de los niños a las propiedades rítmicas del lenguaje, incluso si puede surgir antes del nacimiento», dice Minai. «Los fetos pueden oír sonidos, incluido el habla, en el útero.»
Ya había un estudio que sugería que los fetos podían distinguir entre distintos tipos de idiomas basándose en patrones rítmicos, pero el trabajo actual publicado en la revista NeuroReport, empleó una tecnología no invasiva más precisa, denominada magnetocardiograma (MCG).
«El estudio anterior utilizó ultrasonidos para determinar si los fetos reconocían cambios de idioma midiendo variaciones en su frecuencia cardíaca», dice Minai. «En ese estudio, los sonidos del habla presentados al feto en los dos idiomas diferentes los pronunciaban dos personas distintas.»
El habla se oye «amortiguada, como cuando los adultos hablan en una caricatura de Peanuts, pero el ritmo del idioma debería conservarse y estar al alcance del oído del feto».
«Descubrieron que los fetos eran sensibles al cambio en los sonidos del habla, pero no estaba claro si respondían a las diferencias entre los idiomas o entre los hablantes. Por eso quisimos controlar ese factor haciendo que una misma persona pronunciara los sonidos del habla en ambos idiomas.»
Se examinó mediante el MCG a dos docenas de mujeres, que estaban embarazadas de unos ocho meses en promedio.
Los biomagnetómetros fetales se colocan sobre el abdomen materno y detectan los diminutos campos magnéticos que rodean las corrientes eléctricas de los cuerpos de la madre y del feto, incluidos los latidos del corazón, la respiración y otros movimientos corporales.
«El biomagnetómetro es más sensible que los ultrasonidos para detectar los cambios de un latido a otro en la frecuencia cardíaca», afirma Kathleen Gustafson, profesora asociada de investigación en neurología en la Universidad de Kansas.
«Es evidente que el corazón no oye, así que, si el bebé responde al cambio de idioma alterando su frecuencia cardíaca, la respuesta estaría dirigida por el cerebro.»
Y eso es exactamente lo que encontró el estudio.
«El cerebro fetal se desarrolla rápidamente y forma redes», dice Gustafson. «El entorno intrauterino es un lugar ruidoso. El feto está expuesto a los sonidos del intestino de la madre, a los latidos de su corazón y a su voz, así como a sonidos externos. Sin exposición al sonido, la corteza auditiva no recibiría suficiente estimulación para desarrollarse adecuadamente. Este estudio aporta pruebas de que parte de ese desarrollo está vinculado al lenguaje.»
Para el estudio, una persona bilingüe grabó dos pasajes, uno en inglés y otro en japonés, que se reprodujeron seguidos para el feto. Se considera que el inglés y el japonés tienen ritmos claramente distintos. El habla en inglés tiene una estructura rítmica dinámica que se asemeja a las señales del código Morse, mientras que el japonés presenta una estructura rítmica más regular.
Tal como se esperaba, la frecuencia cardíaca de los fetos cambió cuando oyeron el idioma desconocido y rítmicamente distinto (el japonés) después de escuchar un pasaje en inglés, mientras que no cambió cuando se les presentó un segundo pasaje en inglés en lugar de uno en japonés.
«Los resultados fueron muy claros y contaron con un sólido respaldo estadístico», dice Minai. «Estos resultados sugieren que el desarrollo del lenguaje puede comenzar, efectivamente, dentro del útero. Los fetos afinan el oído al idioma que adquirirán incluso antes de nacer, basándose en las señales del habla a las que están expuestos en el útero.»
«La sensibilidad prenatal a las propiedades rítmicas del lenguaje puede proporcionar a los niños uno de los primeros cimientos para adquirir un idioma.»
Los Institutos Nacionales de Salud financiaron el trabajo.
