La nave espacial alada VSS Unity de Virgin Galactic ha puesto los vuelos suborbitales en the noticias.
Un vuelo suborbital significa que, aunque estos vehículos cruzarán el límite mal definido del espacio, no van lo suficientemente rápido como para permanecer en el espacio.
El profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial John M. Horack explica la ciencia que hay detrás de ellos.
“Suborbital” es un término que oirás mucho cuando Sir Richard Branson viaje a bordo de la nave espacial alada VSS Unity de Virgin Galactic y Jeff Bezos viaja a bordo de el vehículo New Shepard de Blue Origin para tocar el límite del espacio y experimentar unos minutos de ingravidez.
Pero, ¿qué significa exactamente “suborbital”? En pocas palabras, significa que, aunque estos vehículos cruzarán el límite mal definido del espacio, no irán lo suficientemente rápido como para permanecer en el espacio una vez que lleguen allí.
Si una nave espacial —o cualquier otra cosa, de hecho— alcanza una velocidad de 17,500 mph (28,000 km/h) o más, en lugar de caer de nuevo al suelo, caerá continuamente alrededor de la Tierra. Esa caída continua es lo que significa estar en órbita y es como los satélites y la Luna se mantienen sobre la Tierra.
Todo lo que se lanza al espacio pero no tiene suficiente velocidad horizontal para permanecer en él —como estos cohetes— regresa a la Tierra y, por lo tanto, sigue una trayectoria suborbital.
Por qué importan estos vuelos suborbitales
Aunque las dos naves lanzadas en julio de 2021 no alcanzarán la órbita, el logro de llegar al espacio en naves privadas es un hito importante en la historia de la humanidad. Quienes viajen a bordo de estas y de todos los futuros vuelos suborbitales del sector privado estarán en el espacio durante unos minutos, y experimentarán unos minutos de ingravidez emocionante y ganarán sin duda sus alas de astronauta.
Un lanzamiento de béisbol bien hecho
Conceptualmente, los vuelos en los que estarán Branson y Bezos no son muy diferentes de una pelota de béisbol lanzada al aire.
Cuanto más rápido se lance la pelota de béisbol hacia arriba, más alto llegará y más tiempo permanecerá en el aire. Si además se lanza la pelota con una cierta velocidad lateral, recorrerá más distancia en sentido horizontal.
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Imagine que lanza su pelota de béisbol en un campo abierto. A medida que la pelota sube, va perdiendo velocidad, ya que la energía cinética inherente a su velocidad se transforma en energía potencial en forma de mayor altitud. Finalmente, la pelota alcanzará su altura máxima y luego caerá al suelo.
Ahora imagine que pudiera lanzar la pelota de béisbol lo suficientemente rápido como para alcanzar una altura de quizás 60 millas (97 km). ¡Listo! La pelota de béisbol ha llegado al espacio. Pero cuando la pelota alcance su altura máxima, tendrá velocidad vertical cero y comenzará a caer de nuevo a la Tierra.
El vuelo puede durar varios minutos, y durante la mayor parte de ese tiempo la pelota experimentaría casi ingravidez —al igual que los astronautas recién nombrados a bordo de estas naves. Al igual que la hipotética pelota de béisbol, los astronautas llegarán al espacio pero no entrarán en órbita, por lo que sus vuelos serán suborbitales.
