Los estudios sobre robots en el sector servicios de Japón indican que han ampliado algunas oportunidades de empleo y ayudado a mitigar los problemas de rotación entre los trabajadores de cuidados de larga duración.
Los expertos creen que los robots podrían aliviar los retos a los que se enfrentan tanto la población envejecida como quienes trabajan en el sector de los cuidados.
Sin embargo, se necesitan más investigaciones para comprender plenamente las implicaciones de la inteligencia artificial en los salarios, la calidad del servicio y otros factores clave.
Los robots ocupan polos opuestos en el relato económico y la imaginación popular. Un relato presenta un futuro distópico inminente en el que los robots y otras formas de automatización sustituyen cada vez más a los trabajadores humanos, deprimen los salarios (Brynjolfsson y McAfee 2014), alimentan la desigualdad y contribuyen a más «muertes por desesperación» (Case y Deaton 2020, Mulligan 2021). En las visiones opuestas, los robots encarnan una tecnología innovadora que impulsa la productividad y libera a los trabajadores de tareas repetitivas, extenuantes y monótonas, al tiempo que ayuda a aliviar la escasez de mano de obra causada por el envejecimiento de la población. Estos retos demográficos son especialmente relevantes en los países de ingresos más altos que están más avanzados en la transición demográfica, como los países de la OCDE, donde se prevé que la población disminuya para 2055 en 18 de los 36 países. Estas naciones afrontan un aumento de las tasas de dependencia de las personas mayores, una disminución de la proporción entre empleo y población y dificultades para prestar servicios al creciente número de adultos mayores frágiles.
La demografía y los relatos contrapuestos sobre los robots
En efecto, la demografía puede explicar diferencias sustanciales en el desarrollo y la difusión de la robótica y las tecnologías de automatización (Acemoglu y Restrepo 2018, Prettner y Bloom 2020). Incluso en Estados Unidos, cuya población es más joven, Varian (2020) sostiene que la reducción de la oferta laboral debida al envejecimiento de la población compensará durante muchos años la caída de la demanda de mano de obra provocada por la automatización (una vez que los mercados laborales se recuperen de la pandemia actual). El relato más optimista sobre la robótica también puede incluir su uso en hospitales, residencias de ancianos y otros entornos de cuidados, como complemento de la telemedicina y el distanciamiento físico para proteger a las poblaciones frágiles durante una pandemia como la de COVID-19 o en futuras epidemias estacionales de gripe.
Varios estudios empíricos han corroborado aspectos de la primera perspectiva, la negativa, entre ellos pruebas de que los robots reducen el empleo y los salarios en la industria manufacturera (por ejemplo, Acemoglu y Restrepo 2020, Dauth et al. 2017, Dixon et al. 2019, Bessen 2019). Sin embargo, las pruebas sobre el sector servicios siguen siendo escasas, en especial los estudios a nivel de empresa que van más allá de las anécdotas para investigar el impacto de los robots utilizados en la prestación de servicios que las poblaciones envejecidas necesitan cada vez más, como los cuidados de larga duración.
Aprender de quienes adoptaron esta tecnología antes
La experiencia de Japón puede ser especialmente instructiva, dada la disminución de su población total, la creciente proporción de personas mayores y su aversión a la inmigración a gran escala, junto con su gran capacidad tecnológica en muchos aspectos de la robótica y la automatización. Aunque se reconoce que los robots pueden ser un sustituto inadecuado para muchas tareas de las profesiones asistenciales que requieren empatía y destreza, Japón fue uno de los primeros países en adoptar robots para hacer frente a la escasez de trabajadores de cuidados ante la creciente demanda de servicios de cuidados de larga duración, incluida la ayuda con actividades básicas de la vida diaria, como comer, ir al baño y bañarse (véase la Figura 1). Las proyecciones oficiales indican que para 2025 faltarán 380.000 trabajadores de cuidados (MHLW 2017), en parte porque suelen sufrir consecuencias físicas, como dolores lumbares, mientras reciben salarios que apenas superan el salario mínimo.
Figura 1 Demanda de cuidados de larga duración (LTC) en Japón
En respuesta, Japón ha promovido activamente el desarrollo y el uso de robots en los cuidados de larga duración. El «Plan de Robótica» del Gobierno nacional tiene como objetivo aumentar del 60% al 80% la proporción de personas que quieren utilizar robots para prestar cuidados. Los gobiernos locales también ofrecen subvenciones para adoptar robots en residencias de ancianos; las prefecturas suelen subvencionar el 50% del coste de adopción de robots, hasta un máximo de 100.000 yenes (aproximadamente 1.000 dólares estadounidenses) por robot (METI 2015). En el ejercicio fiscal de 2018, 36 de las 47 prefecturas ofrecían estas subvenciones.
Figura 2 Subvenciones para robots de cuidados
La residencia de ancianos promedio empleaba a 42 trabajadores de cuidados, 8 enfermeros y un total de 80 empleados, la mayoría (66%) con contratos regulares (generalmente a tiempo completo y con salario mensual). Alrededor de un tercio de las residencias informó que la retención del personal era un problema.
La proporción de residencias de ancianos japonesas que informaron utilizar algún tipo de robot pasó del 17,6% en 2016 al 26% en 2017. Los robots de monitorización, que ayudan a vigilar si las personas se han levantado de la cama, se han caído o necesitan ayuda, eran el tipo más común: el 14,9% de las residencias informó utilizarlos. Otros tipos habituales eran los robots de asistencia para traslados (7,7%), que ayudan a los trabajadores de cuidados a mover a las personas; los robots de movilidad (5,3%), que ayudan a los residentes a desplazarse, ir al baño y bañarse; y los robots de comunicación (2,8%), que ofrecen compañía e interacción.
Al examinar la relación entre la adopción de robots y la dotación de personal de las residencias de ancianos, observamos que las residencias que adoptaron robots tenían entre un 3% y un 8% más de personal que las que no lo hicieron. Las residencias con robots también parecían tener una mayor calidad de gestión: tenían un 10% más de probabilidades de contar con un responsable de recursos humanos y más probabilidades de informar que se esforzaban por mejorar los salarios para retener a sus empleados.
Comprender el impacto
Para identificar el efecto causal de los robots en la dotación de personal, usamos las subvenciones de las prefecturas como variable instrumental para la adopción de robots. El número previsto de robots por residencia de ancianos en 2017 resultó ser un predictor significativo de la adopción de robots (Figura 3). Contrariamente a la preocupación generalizada por la sustitución de puestos de trabajo, la adopción de robots impulsó el empleo, tanto entre los trabajadores de cuidados como entre los enfermeros.
Figura 3 Las subvenciones para robots de cuidados predicen la adopción de robots, 2017
Cabe destacar que el aumento de la plantilla se produjo íntegramente entre los empleados no regulares. La adopción de robots duplicó el número de trabajadores de cuidados no regulares y aumentó significativamente el número de enfermeros no regulares. Las estimaciones para los empleados regulares fueron negativas, pero estadísticamente no significativas.
En Japón, el empleo de trabajadores extranjeros reviste especial interés, ya que durante mucho tiempo las políticas desalentaron considerablemente la inmigración, pero solo hace poco empezaron a flexibilizarse, en parte para aliviar la prevista escasez de trabajadores de cuidados de larga duración. Las residencias de ancianos que adoptan robots tienen más probabilidades de haber contratado a trabajadores extranjeros y de tener planes de contratar inmigrantes en el futuro, pero observamos que estas asociaciones no son causales.
En cuanto a los salarios, los análisis indican que la adopción de robots redujo los salarios mensuales de los enfermeros, especialmente los de los enfermeros regulares, en una cuantía modesta pero significativa. Las estimaciones para los salarios de los trabajadores de cuidados también son negativas, aunque menores, probablemente porque sus salarios apenas superan el salario mínimo, y este suelo salarial limita cuánto pueden disminuir. La reducción de los salarios mensuales de los enfermeros podría reflejar una menor carga para el personal asistencial durante los turnos nocturnos, ya que los robots de monitorización están diseñados para sustituir tareas como las rondas nocturnas frecuentes para vigilar el bienestar de los residentes. También podría deberse a que más enfermeros pasan a trabajar a tiempo parcial, una modalidad que el Gobierno japonés y el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar han promovido como estrategia para aumentar la flexibilidad laboral.
Por último, la adopción de robots redujo la probabilidad de que la residencia de ancianos considerara problemática la retención del personal, lo que sugiere que los robots pueden ayudar efectivamente a reducir la carga de trabajo de los trabajadores de cuidados y los enfermeros.
Ampliar las pruebas
Así pues, uno de los primeros estudios sobre robots en el sector servicios indica que su adopción ha ampliado las oportunidades de empleo para los trabajadores de cuidados no regulares, ha ayudado a mitigar el problema de rotación que afecta a las residencias de ancianos y ha ofrecido mayor flexibilidad a los trabajadores (Eggleston et al. 2021). Estas pruebas sugieren que la ola de tecnologías que inspira temor en muchos países podría ayudar a resolver los retos sociales y económicos que plantea el envejecimiento de la población en otros. Además, es probable que los gobiernos intervengan para moderar o regular cualquier posible impacto socioeconómico adverso de las nuevas tecnologías (Lee et al. 2019). Dado que todavía estamos en las primeras etapas de difusión de los robots en el sector servicios, los investigadores y responsables de políticas deben seguir vigilando y evaluando hasta qué punto los robots complementan o amplían algunos tipos de trabajo, mientras sustituyen otros, así como las implicaciones para los salarios, la calidad de los servicios, la productividad y medidas más amplias del bienestar social.
