Los fabricantes modifican constantemente sus procesos para eliminar el desperdicio y mejorar la productividad. Por ello, el software que utilizan debe ser tan ágil y receptivo como las operaciones en sus plantas de fabricación.
Sin embargo, gran parte del software de las fábricas actuales es estático. En muchos casos, lo desarrolla una empresa externa para que funcione en una amplia variedad de fábricas, y lo implantan de arriba abajo directivos que saben que el software puede ayudar, pero no saben cuál es la mejor manera de adoptarlo.
Ahí es donde entra en juego Tulip, empresa derivada del MIT. La compañía ha desarrollado una plataforma de aplicaciones de fabricación personalizable que conecta personas, máquinas y sensores para ayudar a optimizar los procesos en la planta. Las aplicaciones de Tulip proporcionan a los trabajadores instrucciones interactivas, controles de calidad y una forma sencilla de comunicarse con los directivos si algo no funciona bien.
Los directivos, a su vez, pueden realizar cambios o añadir funciones a las aplicaciones en tiempo real y utilizar el panel de análisis de Tulip para identificar con precisión los problemas de las máquinas y los procesos de montaje.
«Con esta noción de fabricación ágil [en la que los cambios son constantes], su software debe ajustarse al proceso filosófico que utiliza para mejorar su organización», afirma Rony Kubat ’01, SM ’08, PhD ’12, cofundador y director de tecnología de Tulip. «Con nuestra plataforma, capacitamos a los ingenieros de fabricación de la línea para que hagan los cambios por sí mismos. Esto contrasta con la forma tradicional de desarrollar software de fabricación. Es algo de abajo arriba».
Tulip, fundada por Kubat y el consejero delegado Natan Linder SM ’11, PhD ’17, trabaja actualmente con varias empresas de la lista Fortune 100 y Fortune 500 que operan en 13 países diferentes, entre ellas Bosch, Jabil y Kohler. Los clientes de Tulip fabrican desde zapatos y joyas hasta dispositivos médicos y productos electrónicos de consumo.
Gracias al diseño escalable de la plataforma, Kubat afirma que puede ayudar a fábricas de cualquier tamaño, siempre que empleen personal en la planta.
De este modo, las herramientas de Tulip están empoderando a los trabajadores en un sector que históricamente se ha inclinado hacia la automatización. A medida que la empresa sigue desarrollando su plataforma, que incluye la incorporación de capacidades de visión artificial y aprendizaje automático, espera seguir animando a los fabricantes a considerar a las personas como un recurso indispensable.
Un nuevo enfoque para el software de fabricación
En 2012, Kubat cursaba su doctorado en el grupo Fluid Interfaces del MIT Media Lab cuando conoció a Linder, entonces estudiante de posgrado. Durante su investigación, varias empresas miembro del Media Lab ofrecieron a los fundadores visitas a sus plantas de fabricación y les presentaron algunos de los desafíos de producción a los que se enfrentaban.
«El Media Lab es un lugar muy especial», afirma Kubat. «Existe un contraste entre una mentalidad antidisciplinar, en la que se reúne en el mismo edificio a profesores de ámbitos completamente distintos, lo que genera una creatividad desbordante que resulta muy estimulante, y, además, un vínculo con el mundo real que aportan las organizaciones miembro que forman parte del Media Lab».
Durante esas visitas a las fábricas, los fundadores observaron problemas similares en distintos sectores.
«La forma habitual de implantar el software de fabricación se basa en ciclos de varios años», afirma Kubat. «Se firma un contrato de varios millones de dólares que va a renovarlo todo, se tienen tres años para implantarlo y, al final, se obtienen unas pantallas con las que nadie está realmente satisfecho porque resuelven los problemas de ayer. Nosotros estamos aportando un enfoque más moderno al desarrollo de software para la fabricación».
En 2014, justo cuando Linder completaba su investigación de doctorado, los fundadores decidieron poner en marcha Tulip. (Linder regresaría más tarde al MIT para defender su tesis). Con ahorros personales como financiación, reclutaron a un equipo de estudiantes del Programa de Oportunidades de Investigación para Estudiantes de Grado del MIT y comenzaron a desarrollar un prototipo para New Balance, empresa miembro del Media Lab que tiene fábricas en Nueva Inglaterra.
«Trabajamos muy estrechamente con los primeros clientes para realizar iteraciones súper rápidas y crear pruebas de concepto que intentábamos implantar lo antes posible», afirma Kubat. «Este enfoque no es nuevo desde la perspectiva del software: implantar rápido e iterar, pero sí lo es para el mundo del software de fabricación».
Un motor para la fabricación
La plataforma basada en aplicaciones que los fundadores acabaron desarrollando tiene poco en común con las amplias implantaciones de software que tradicionalmente alteran las operaciones de las fábricas, para bien o para mal. Las aplicaciones de Tulip pueden instalarse en un solo puesto de trabajo y luego ampliarse según sea necesario.
Además, los directivos sin experiencia en programación pueden diseñar las aplicaciones en una sola tarde. Normalmente, pueden utilizar las plantillas de aplicaciones de Tulip, que se pueden personalizar para tareas habituales, como guiar a un trabajador a lo largo de un proceso de montaje o completar una lista de verificación.
Los trabajadores que utilizan las aplicaciones en la planta pueden enviar comentarios en sus pantallas interactivas para hacer cosas como señalar defectos. Estos comentarios se envían directamente al directivo, que puede realizar cambios en las aplicaciones de forma remota.
«Es una oportunidad basada en datos para involucrar a los operarios de la línea y lograr que se sientan responsables del proceso», afirma Kubat.
Las aplicaciones se integran con las máquinas y herramientas de la planta a través de las pasarelas de Tulip, similares a enrutadores. Estas pasarelas también se sincronizan con sensores y cámaras para proporcionar a los directivos datos tanto de las personas como de las máquinas. Toda esa información ayuda a los directivos a identificar cuellos de botella y otros factores que frenan la productividad.
Por su parte, los trabajadores reciben información en tiempo real sobre sus acciones a través de las cámaras, que normalmente están enfocadas a la pieza mientras se ensambla o a los contenedores a los que acceden los trabajadores. Si un trabajador ensambla una pieza de forma incorrecta, por ejemplo, la cámara de Tulip puede detectar el error, y su aplicación puede alertar al trabajador del fallo y mostrarle instrucciones para corregirlo.
Estos controles de calidad pueden distribuirse a lo largo de toda la línea de producción. Supone una gran mejora frente a los métodos tradicionales de recopilación de datos en las fábricas, que a menudo consisten en un cronómetro y un portapapeles, según afirman los fundadores.
«Ese proceso es caro», afirma Kubat sobre los métodos tradicionales de recopilación de datos. «Además, es sesgado, porque cuando te observan puedes comportarte de forma distinta. También es una muestra de algunas cosas, no la imagen real. Nuestra postura es que todos esos datos de ejecución deberían obtenerse gratis a partir de un sistema que aporte valor adicional».
Los datos que recopila Tulip se canalizan hacia su panel de análisis, que puede utilizarse para crear tablas personalizadas que muestran determinadas métricas a los directivos y a los trabajadores de la planta.
En abril, la empresa lanzó su primera función de visión artificial, que ayuda aún más a los trabajadores a minimizar los errores y a mejorar la productividad. Estos objetivos están en línea con el objetivo más amplio de Tulip, que es empoderar a los trabajadores de las fábricas en lugar de sustituirlos.
«Ayudamos a las empresas a lanzar productos más rápido y a mejorar la eficiencia», afirma Kubat. «Eso significa que, como se puede reducir el coste de fabricar productos con personas, se retrasa la [presión de la] automatización. No se necesita automatización para garantizar la calidad a escala. Esto tiene el potencial de cambiar realmente la dinámica de cómo se entregan los productos al público».
