Las Naciones Unidas probarán drones equipados con sensores cartográficos y atomizadores para rociar pesticidas en zonas de África Oriental que combaten una invasión de langostas del desierto que está devastando cultivos y agravando una crisis alimentaria.
Cientos de millones de estos voraces insectos han arrasado Etiopía, Somalia y Kenia, en lo que la ONU ha calificado como el peor brote en un cuarto de siglo; Uganda, Eritrea y Yibuti también se han visto afectados.
Las autoridades de esos países ya están fumigando con pesticidas desde el aire, pero los expertos dicen que la magnitud de la plaga supera la capacidad local, ya que las langostas del desierto pueden recorrer hasta 150 km (95 millas) en un día.
Según las agencias de ayuda, amenazan con agravar la escasez de alimentos en una región donde hasta 25 millones de personas sufren las consecuencias de tres años consecutivos de sequías e inundaciones.
Keith Cressman, responsable sénior de pronósticos de langostas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), dijo que se probarían prototipos desarrollados especialmente, capaces de detectar enjambres mediante sensores especiales y adaptar en consecuencia su velocidad y altura.
«Nadie había hecho esto antes con langostas del desierto. Así que no contamos con una metodología probada para usar drones en la fumigación contra las langostas», dijo Cressman.
«Ya existen pequeños pulverizadores atomizadores fabricados para drones. Pero, en el caso de las langostas, simplemente no sabemos a qué altura ni a qué velocidad volar».
Los enjambres —uno de los cuales, según se informa, mide 40 km por 60 km— ya han devorado decenas de miles de hectáreas de cultivos, como maíz, sorgo y teff, y han devastado los pastizales para el ganado.
Para junio, las langostas, que se reproducen rápidamente, podrían multiplicarse por 500 y desplazarse hasta Sudán del Sur.
El impacto en el suministro de alimentos de la región podría ser enorme: un enjambre de langostas que cubra un kilómetro cuadrado puede comer en un día la misma cantidad de alimentos que 35.000 personas, afirma la FAO.
¿Pueden funcionar los drones?
Los científicos del clima dicen que el calentamiento global podría estar detrás de lasplagas actuales, que también han afectado zonas de Irán, India y Pakistán.
El calentamiento de los mares ha provocado un aumento en la frecuencia de los ciclones en el océano Índico. Esto causó fuertes lluvias en la península arábiga, creando condiciones ideales para la reproducción de las langostas en los desiertos de Omán, Yemen y Arabia Saudí.
Los investigadores recurren cada vez más a la tecnología para contribuir a la detección temprana y al control de los brotes de langostas, ante el temor de que el cambio climático provoque más ciclones.
Las autoridades de Kenia dicen que los drones podrían desempeñar un papel importante, dado el número limitado de aeronaves.
«Todos los condados quieren una aeronave, pero por ahora solo tenemos cinco y solo pueden estar en un lugar a la vez», dijo David Mwangi, jefe de protección fitosanitaria del Ministerio de Agricultura de Kenia.
«Nunca hemos usado drones, pero creo que vale la pena probarlos, ya que podrían ayudar».
Los entomólogos y los investigadores de protección fitosanitaria señalan que los modelos de drones existentes tienen limitaciones en cuanto al volumen que pueden transportar y las distancias que pueden recorrer, debido a su tamaño y la duración limitada de sus baterías.
Otro desafío para el uso de drones en este tipo de emergencias es la falta de regulación. Muchos países de África Oriental apenas están empezando a redactar leyes que prohíben su uso, salvo en circunstancias excepcionales y con autorizaciones estrictas.
Esto dificulta el despliegue de drones más grandes, que tienen motores de gasolina capaces de transportar depósitos de hasta 1.500 litros y recorrer distancias de hasta 500 km, y que suelen requerir una autorización especial.
Los drones también pueden utilizarse después de una plaga.
«Otro uso posible de los drones es la cartografía posterior a los desastres», dijo Kush Gadhia, de Astral Aerial Solutions, una empresa keniana que busca usar drones para abordar desafíos del desarrollo.
«Los gobiernos necesitan conocer el alcance de los daños después del suceso. Combinar mapas satelitales de mayor escala con mapas más pequeños obtenidos con drones —que ofrecen imágenes de mayor resolución— permitirá evaluar con más precisión la magnitud de las pérdidas de cultivos y su estado de salud».
