En todo el mundo, parece que el suelo se mueve bajo nuestros pies mientras atravesamos a toda velocidad un período de cambios inquietantes, marcado por patrones meteorológicos perturbadores, proteccionismo xenófobo, migración masiva, Estados fallidos, negación de la ciencia, ciberterrorismo, pérdida de confianza en las instituciones y muchos otros factores.
Además, los mercados energéticos mundiales están en plena transformación. Las cadenas de suministro son de una complejidad abrumadora. Y en la mayoría de los países industrializados, las sociedades están envejeciendo, lo que plantea preguntas difíciles sobre quién pagará las jubilaciones prolongadas de tantas personas.
Al mismo tiempo, el poder de la tecnología, con todo lo que promete, se ha acelerado gracias a los enormes avances en el almacenamiento de datos, la capacidad de procesamiento y el análisis basado en algoritmos. Mes tras mes, surgen nuevos sistemas, aplicaciones y modelos de negocio que luego irrumpen en el mercado, ofreciendo soluciones radicalmente nuevas en ámbitos como la salud y el transporte, al tiempo que trastocan empresas consolidadas desde hace mucho y dejan sin trabajo a innumerables personas.
En este período convulso, denominado Cuarta Revolución Industrial, los gobiernos, la sociedad civil y el sector privado tienen el deber de garantizar que países como Canadá estén preparados para este nuevo mundo y sus vertiginosos desafíos. En medio de tantos cambios, hay algo seguro: podemos aprovechar esta ola competitiva o quedar anegados por ella. Porque el cambio es inevitable.
Según el fundador y presidente ejecutivo del Foro Económico Mundial, el profesor Klaus Schwab, las tres primeras revoluciones industriales sentaron las bases de la cuarta: la era del ferrocarril, la mecanización y el vapor a comienzos del siglo XIX; la revolución de la electricidad y la producción en masa a finales del siglo XIX y principios del XX; y la aparición de los semiconductores, las computadoras y las redes desde la década de 1960. La aceleración exponencial de la tecnología informática que caracteriza esta fase está provocando cambios enormes en industrias, profesiones e instituciones consolidadas desde hace mucho, incluidas las estructuras de gobierno.
Las tecnologías que impulsan estos cambios —los macrodatos, el aprendizaje automático, la cadena de bloques, el Internet de las cosas, los materiales avanzados, la computación cuántica y la impresión 3D— son complejas, esotéricas y profundamente disruptivas. Quienes trabajamos en sectores que estas innovaciones están transformando podemos sentir que nos hallamos sobre piedras resbaladizas en medio de un río de corriente rápida, buscando cómo cruzarlo.
El cambio llegará a todas partes, desde las tareas rutinarias en la planta de producción hasta las que realizan profesionales como médicos, abogados y contables. Las grandes empresas seguirán siendo derribadas por ágiles empresas emergentes que empiezan con poco capital y pocos activos tangibles, pero con gran pericia técnica.
Históricamente, estos períodos de agitación impulsada por la tecnología han traído aumentos de productividad, inversión y crecimiento, mejoras en la calidad de vida y avances en longevidad y salud. No hay motivo para pensar que la Cuarta Revolución Industrial, al igual que las tres anteriores, no vaya a ofrecer los mismos beneficios a largo plazo, sobre todo en un mundo donde miles de millones de personas aún carecen de electricidad.
Sin embargo, algunas de estas tecnologías, especialmente las que automatizan tareas rutinarias, podrían provocar pérdidas de empleo. De hecho, ese futuro está a la vuelta de la esquina. Un estudio reciente de McKinsey & Company predice que casi la mitad del tiempo que las personas trabajadoras dedican a sus empleos puede ya sustituirse con las tecnologías existentes.
El período de transición en el que estamos entrando es sumamente cambiante y, francamente, aterrador. Todo el mundo necesita cobrar el próximo sueldo, tener un lugar seguro donde dormir y dinero para comprar alimentos. Si las tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial generan desempleo crónico, ¿se producirán disturbios políticos y sociales? Basta con observar la privación de derechos de los trabajadores estadounidenses de cuello azul desempleados o subempleados para entender por qué vivimos un período de creciente nacionalismo, xenofobia y proteccionismo.
Los alarmantes escenarios de pérdida de empleos también han motivado advertencias y llamamientos a adoptar políticas correctivas. Elon Musk, fundador de Tesla, quiere que los gobiernos y los actores de la sociedad civil se aseguren de que los sistemas de aprendizaje automático se implementen de manera ética. Bill Gates, fundador de Microsoft, quiere que los gobiernos graven con impuestos a los robots para compensar el desplazamiento masivo de trabajadores.
Es posible que Canadá esté mejor preparado para capear las tormentas que trae consigo la Cuarta Revolución Industrial. La demanda de los recursos naturales de Canadá y su excelencia en agricultura y manufactura a gran escala han mantenido sólida su economía. Las instituciones financieras del país son estables. Su relación entre deuda y PIB es baja según los estándares internacionales. La población todavía acoge la inmigración y cree tanto en la necesidad de reducir la desigualdad como en el comercio como medio para generar riqueza. A diferencia de Estados Unidos y el Reino Unido, la política y las instituciones públicas de Canadá no están bajo ataque.
Sin embargo, en otros aspectos, Canadá puede ser vulnerable, con una productividad obstinadamente baja y una innovación que va a la zaga de otros países industrializados. En este momento, un grupo de empresas emergentes canadienses está desarrollando tecnología de categoría mundial, pero tiene dificultades para encontrar el talento y el capital necesarios para crecer a escala internacional. Para sobrevivir a la Cuarta Revolución Industrial, Canadá tendrá que formar, retener y atraer más talento del tipo adecuado, incentivar a las empresas canadienses para que inviertan en tecnología como llevan mucho tiempo invirtiendo en recursos naturales y apoyar a estas compañías para que crezcan y se conviertan en empresas competitivas a escala mundial. La capacidad de los países para crear y sostener empresas líderes nacionales será fundamental para que puedan sobrevivir a los cambios que se avecinan.
A su vez, nuestros gobiernos deben crear las condiciones que permitan a las empresas llevar este tipo de innovaciones a sus clientes. Pero también deben interiorizar las lecciones del cambio y reconocer la brecha entre sus propias limitaciones y el dinamismo de este mundo emergente.
Los responsables de formular políticas conscientes del cambio deberían tomar prestadas ideas y tecnologías de empresas orientadas a la innovación para que los servicios gubernamentales sean tan flexibles, rápidos y competitivos como los del sector privado. También deben desarrollar nuevas ideas para ofrecer una red de protección a quienes quedan atrapados en el desplazamiento provocado por el cambio.
Hasta ahora, los gobiernos canadienses han adoptado la retórica de la innovación y están invirtiendo fondos públicos con ese fin. Pero hace falta hacer más para que los responsables de formular políticas cambien su manera de operar y presten mejores servicios a la ciudadanía.
Esa transformación comienza con la confianza. Actualmente, muchos países industrializados están experimentando un descenso de la confianza pública. El populismo antigubernamental tiene sus raíces en las fuerzas turbulentas que proliferan en todo el mundo. En este clima, los gobiernos deben reconstruir su credibilidad antes de proponer políticas que permitan a los innovadores competir en un mundo impulsado por el cambio.
Mientras los organismos reguladores buscan formas de facilitar en vez de obstaculizar, las agencias públicas deberían fortalecer el ecosistema de innovación mediante sus gastos en adquisiciones. Los gobiernos deberían modernizar sus operaciones para que los residentes puedan interactuar con los servicios públicos de maneras acordes con la economía digital. Es urgente movilizar nuestros conocimientos especializados en innovación para cerrar la brecha entre lo que los consumidores pueden obtener en el mercado y lo que esperan de sus gobiernos.
Es crucial que los innovadores y los inversores ocupen un lugar central en esta convulsión mundial. Igual de importante es que los gobiernos establezcan las condiciones que permitan a estos actores competir y generar riqueza. Cuando lo hacen, todos se benefician. Esto se traducirá no solo en una mejora de la productividad y el crecimiento, sino también en el desarrollo de empresas tecnológicas con orientación global, capaces de generar nuevos empleos, servicios y fuentes de riqueza para sostener a las sociedades que buscan abrirse camino entre todos estos cambios.
Esta publicación adapta el capítulo de Iain Klugman en Gobierno digital: la búsqueda de recuperar la confianza pública, que se publicará en octubre de 2018.
