Muchas personas que tienen edad suficiente para haber vivido el primer alunizaje recordarán con viveza lo que se sintió al ver a Neil Armstrong pronunciar su célebre frase: “Este es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad.”. Medio siglo después, el acontecimiento sigue siendo uno de los mayores logros de la humanidad. A pesar de los rápidos avances tecnológicos desde entonces, los astronautas no han vuelto a la Luna desde 1972.
Esto puede resultar sorprendente. Al fin y al cabo, cuando reflexionamos sobre este acontecimiento histórico, a menudo se dice que hoy tenemos más potencia de cálculo en el bolsillo que la que tenía el ordenador a bordo del Apolo 11. Pero ¿es cierto? Y, si lo es, ¿cuánto más potentes son nuestros teléfonos?
A bordo del Apolo 11 había un ordenador llamado Apollo Guidance Computer (AGC). Tenía 2048 palabras de memoria que podían utilizarse para almacenar “resultados temporales”, es decir, datos que se pierden cuando no hay energía. Este tipo de memoria se conoce como RAM (memoria de acceso aleatorio). Cada palabra estaba formada por 16 dígitos binarios (bits), y cada bit podía ser un cero o un uno. Esto significa que el ordenador del Apolo tenía 32.768 bits de memoria RAM.
Además, disponía de 72 KB de memoria de solo lectura (ROM), equivalentes a 589.824 bits. Esta memoria se programa y no puede modificarse una vez finalizada.
Un solo carácter alfabético, por ejemplo una “a” o una “b”, suele requerir ocho bits para almacenarse. Eso significa que el ordenador del Apolo 11 no podría almacenar este artículo en sus 32.768 bits de memoria RAM. Compáralo con tu teléfono móvil o con un reproductor MP3 y comprobarás que pueden almacenar mucho más, a menudo miles de correos electrónicos, canciones y fotografías.
Memoria y procesamiento del teléfono
Para expresarlo en términos más concretos, los teléfonos más recientes suelen tener 4 GB de RAM. Eso equivale a 34.359.738.368 bits. Es más de un millón (1.048.576 para ser exactos) de veces la memoria RAM del ordenador del Apolo. El iPhone también dispone de hasta 512 GB de memoria ROM. Eso equivale a 4.398.046.511.104 bits, es decir, más de siete millones de veces la del ordenador de guiado.
Pero la memoria no es lo único que importa. El ordenador del Apolo 11 contaba con un procesador, un circuito electrónico que realiza operaciones sobre fuentes de datos externas, que funcionaba a 0,043 MHz. Se calcula que el procesador del iPhone más reciente funciona a unos 2490 MHz. Apple no publica la velocidad de procesamiento, pero otros la han calculado. Esto significa que el iPhone que llevas en el bolsillo tiene más de 100.000 veces la potencia de procesamiento del ordenador que llevó al ser humano a la Luna hace 50 años.
La situación es aún más llamativa si se tiene en cuenta que el iPhone incorpora otros procesadores que se encargan de tareas específicas, como la pantalla.
¿Y una calculadora?
Comparar con un teléfono de última generación es una cosa, pero ¿cómo se comparaba el ordenador del Apolo 11 con una calculadora clásica? Texas Instruments fue uno de los fabricantes de calculadoras más famosos. En 1998 lanzó la TI-73 y, en 2004, la TI-84.
En las siguientes tablas se muestran las especificaciones de estas dos calculadoras.
Si comparamos las dos calculadoras con el ordenador de guiado del Apolo, observamos que la TI-73 tiene algo menos de ROM, pero ocho veces más RAM. Cuando se lanzó la TI-84, la cantidad de RAM había aumentado hasta ser 32 veces superior a la del ordenador del Apolo, y la ROM era ya más de 14.500 veces superior.
Si comparamos las dos calculadoras con el ordenador de guiado del Apolo, observamos que la TI-73 tiene algo menos de ROM, pero ocho veces más RAM. Cuando se lanzó la TI-84, la cantidad de RAM había aumentado hasta ser 32 veces superior a la del ordenador del Apolo, y la ROM era ya más de 14.500 veces superior.
En cuanto a la velocidad de procesamiento, la TI-73 era 140 veces más rápida que el ordenador del Apolo, y la TI-84, casi 350 veces más rápida.
Resulta asombroso pensar que una simple calculadora, diseñada hace décadas para ayudar a los estudiantes a aprobar sus exámenes, era más potente que el ordenador que llevó al ser humano a la Luna.
¿Qué habría pasado si el Apolo 11 hubiera tenido un ordenador moderno?
El ordenador del Apolo era puntero para su época, pero ¿qué habría sido diferente si el alunizaje hubiera contado con los ordenadores de última generación que existen hoy?
Sospecho que el tiempo de desarrollo de software habría sido mucho menor, gracias a las herramientas de desarrollo de software disponibles hoy. Habría sido mucho más rápido escribir, depurar y probar el complejo código necesario para llevar a un hombre a la Luna.
La interfaz de usuario (llamada Display Keyboard (DSKY)) tenía una interfaz de tipo calculadora, en la que los comandos debían introducirse mediante códigos numéricos. La interfaz actual sería mucho más fácil de usar, lo que podría ser decisivo en una situación de estrés. Casi con certeza no tendría teclado, sino que emplearía comandos de deslizamiento en una pantalla táctil. Si eso no fuera posible, por tener que usar guantes, la interfaz podría basarse en gestos, en el movimiento de los ojos o en alguna otra interfaz intuitiva.
Sorprendentemente, hay algo que hoy no sería mejor: la velocidad de comunicación con la Tierra. El tiempo real que tarda una comunicación es el mismo que en 1969, es decir, la velocidad de la luz, lo que significa que un mensaje tarda 1,26 segundos en llegar de la Luna a la Tierra. Pero, con los archivos cada vez más grandes que enviamos, y desde distancias cada vez mayores, recibir hoy una imagen de una nave espacial en la Tierra tardará relativamente más que en 1969. Dicho esto, la imagen sería mucho más nítida gracias a los avances en la tecnología de las cámaras.
Quizá el mayor cambio que observaríamos sea que el ordenador sería mucho más inteligente artificialmente. Estoy seguro de que el vuelo y el aterrizaje de la nave espacial no quedarían en manos exclusivamente del ordenador, pero este dispondría de mucha más información e inteligencia y podría tomar muchas más decisiones de las que pudo tomar el ordenador del Apolo 11 en 1969. Esto podría aliviar en gran medida a los astronautas. Armstrong llegó a decir que, en una escala preocupante del uno al diez, caminar por la Luna era de nivel uno, mientras que realizar el descenso final para aterrizar era de nivel 13.
Así que terminemos reconociendo lo que costó llevar personas a la Luna en 1969 con la limitada potencia de cálculo disponible en aquel momento. Fue verdaderamente un logro extraordinario.
