Casi todos los grandes fabricantes de automóviles han mencionado los posibles beneficios de los vehículos autónomos. A menudo hablan del diseño, la tecnología a bordo, la seguridad y la eficiencia en el consumo de combustible, pero se presta muy poca atención a los efectos en sectores como la energía, el medio ambiente y los derechos humanos.
¿Están estos sectores preparados para los cambios que traerán los vehículos autónomos? ¿O habrá consecuencias no deseadas que provoquen el colapso de estos sectores o de la conducción autónoma?
La buena noticia es que existe una solución que aprovecha las plataformas de movilidad actuales con la nueva tecnología autónoma.
Consumo de energía
La Administración de Información Energética de Estados Unidos publicó recientemente un informe sobre las incertidumbres e implicaciones energéticas de los vehículos autónomos. Señala que los vehículos que circulan por carretera en Estados Unidos consumen una cantidad considerable de energía, por lo que el posible impacto de los vehículos autónomos en el sector energético es un factor importante. El estudio sobre los posibles impactos en el consumo de energía de los vehículos conectados y automatizados concluye que, aunque la eficiencia de cada vehículo individual podría mejorar, esto no implica una reducción del consumo de combustible a nivel de todo el sistema. (No tiene en cuenta un aumento en la población de vehículos ni en los kilómetros recorridos por vehículo).
Las investigaciones existentes prevén que los impactos energéticos acumulados, teniendo en cuenta todos los cambios potenciales, podrían oscilar entre una reducción del 90 % y un aumento del 200 % en el consumo de combustible para el año 2050. Aunque a menudo se presenta la autonomía como una forma de reducir los accidentes y fluidificar el tráfico, también podría dar lugar a velocidades más altas en las autovías, a un mayor número de funciones incorporadas, a una mayor disposición a desplazarse largas distancias para ir al trabajo y a una mayor demanda de servicios de reparto.
Fuente: Brown, Austin, Jeffrey Gonder y Brittany Repac, «An Analysis of Possible Energy Impacts of Automated Vehicle», Road Vehicle Automation, Springer International Publishing (2014)
También se prevé que la mayoría de los vehículos sean eléctricos de batería o híbridos, lo que provocará un aumento del consumo de electricidad por parte del sector del transporte. En 2017, las fuentes renovables representaron solo el 11 % de la producción total de energía. Ante un posible aumento de la demanda eléctrica, ¿cómo se generaría esa electricidad? Si la respuesta es carbón o gas natural, los vehículos autónomos eléctricos podrían aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Estas son tendencias mundiales. La Perspectiva energética mundial 2018 prevé que la electrificación pase del 19 % al 24 % del consumo final de energía para 2040. Esta energía tendrá muchos otros usos: solo los sistemas de motores de la industria china representarán una quinta parte del aumento, y el número de acondicionadores de aire domésticos se cuadruplicará, pasando de 600 millones en la actualidad a 2500 millones en dos décadas.
Impactos ambientales y humanos
Los elementos de tierras raras son fundamentales para la fabricación y producción de vehículos eléctricos e híbridos, dispositivos electrónicos (incluidos los necesarios para la autonomía), convertidores catalíticos, refinado de petróleo, pantallas planas, generadores de turbinas eólicas y dispositivos médicos. En 2013, el Servicio de Investigación del Congreso informó de que Estados Unidos depende al 100 % de las importaciones extranjeras de estos materiales.
Los elementos de tierras raras se concentran en un puñado de yacimientos económicamente viables que no respetan las fronteras políticas. Las zonas más codiciadas suelen encontrarse en países que carecen de los recursos económicos o tecnológicos para aprovecharlas, a menudo debido a una mala gestión o a grupos armados locales que controlan su extracción y venta.
Una investigación del MIT profundiza en las violaciones de los derechos humanos que prevalecen en este sector: «El valor del mineral [coltán] y la facilidad con la que puede extraerse hacen que sea objeto de explotación sistemática por parte de los grupos armados de Ruanda, Uganda y Burundi. Para mantener el control de las operaciones mineras, estas organizaciones han cometido durante años brutalidades sistemáticas, violaciones, asesinatos y otras atrocidades para mantener aterrorizadas a las poblaciones locales».
A lo largo del proceso de obtención de los elementos de tierras raras existe la posibilidad de efectos negativos en el medio ambiente. La extracción de elementos de tierras raras puede provocar contaminación por radionucleidos, ya que el polvo y los metales se liberan a la atmósfera. Incluso los procesos de refinado y la eliminación al final de su vida útil de los elementos de tierras raras suponen una amenaza para el medio ambiente.
¿Estamos abriendo la caja de Pandora de problemas ambientales y de conflictos al intentar resolver los problemas de las emisiones de gases de efecto invernadero mediante el desarrollo de la movilidad autónoma?
La solución 3R
Aunque la visión final pueda incluir vehículos autónomos eléctricos, ya existe un sistema de transporte que lo hace de manera eficiente: el tren de cercanías. Al igual que los vehículos autónomos, traslada a los pasajeros de un punto A a un punto B sin requerir su participación activa. Un informe de la Universidad de California en Davis (UC Davis) detalla que la solución más eficiente podría ser una combinación de autonomía, tren ligero y movilidad compartida, denominada «3R».
Su escenario ideal incluye una electrificación generalizada de los vehículos y el tren ligero, y añade un cambio en los patrones de movilidad mediante la maximización del uso de viajes compartidos en vehículo. UC Davis sostiene que 3R mostrará mejoras en los impactos sobre la energía y las emisiones de CO2, y reducirá drásticamente el número de vehículos en las carreteras del mundo para 2050.
Por tanto, el futuro de la movilidad podría no limitarse a los vehículos autónomos, sino consistir más bien en una combinación de modalidades que aprovechen los sistemas de transporte que tenemos actualmente a nuestra disposición, potenciados mediante un mayor nivel de interconexión.
