Los robots industriales son cada vez más pequeños y baratos, y los fabricantes los compran a un ritmo récord, según las nuevas cifras de ventas. ¿Qué significa esto para los trabajadores?
Las ventas de robots en Norteamérica han aumentado casi un tercio (32%) en el último año, y eso después de un año récord en 2016. Según la Asociación de Industrias Robóticas (RIA), que recopiló las cifras, la industria robótica registró sus mejores resultados de primer trimestre hasta la fecha.
Durante el primer trimestre de 2017, empresas de robótica de Norteamérica recibieron pedidos de casi 10.000 robots, por un valor superior a 500 millones de dólares.
En 2016 se encargaron 7406, por un valor de alrededor de 402 millones de dólares.
La RIA calcula que ahora hay 250.000 en uso en Estados Unidos, el tercer mayor comprador de robots después de Japón y China.
La firma de estudios de mercado ABI Research predice que los envíos mundiales de robots industriales podrían alcanzar los 45.000 millones de dólares en 2025, con una tasa media de crecimiento interanual del 16%.
Los mayores compradores de robots son los fabricantes de automóviles, pero también se utilizan en otras industrias, como la metalúrgica, la electrónica, la alimentaria y la de bienes de consumo.
Las empresas compran robots para aumentar la productividad y mejorar la competitividad. Mientras tanto, los robots se han vuelto más pequeños y baratos, lo que contribuye a impulsar las ventas.
¿Qué ocurrirá con los trabajadores?
En realidad, no es tan sencillo. Sin duda, la automatización eliminará puestos de trabajo: se perderán 5 millones para 2020, pero también habrá oportunidades.
Según la Oficina Nacional de Investigación Económica, un robot industrial adicional reduce el empleo local en aproximadamente seis trabajadores y los salarios en cerca de medio punto porcentual.
Pero muchos de esos empleos perdidos estarán en las industrias manufactureras menos productivas. Los robots abaratan la fabricación, lo que permite a las empresas mantener sus fábricas en el país en lugar de buscar alternativas más baratas en el extranjero.
Según un informe del año pasado de McKinsey & Co, al menos durante la próxima década, aproximadamente, se perderán muy pocos puestos de trabajo por completo. Más bien, todos los empleos se verán afectados en mayor o menor medida.
Por ejemplo, los empleos con tareas predecibles, como los de una cadena de montaje, son mucho más vulnerables a la automatización que los trabajos impredecibles, como los forestales o los de construcción. Los puestos directivos serán los menos afectados.
Los trabajadores que pierdan sus empleos tendrán que recibir una «capacitación adicional» para prepararlos para los nuevos puestos que se crearán gracias a la automatización.
A medida que los robots se encarguen de las tareas más repetitivas y arduas, las personas desempeñarán funciones menos exigentes físicamente y algunas trabajarán junto a «colegas» robóticos.
¿Qué opinan los expertos?
Directores ejecutivos de alto perfil han pensado en soluciones para las posibles pérdidas de empleo. Bill Gates ha propuesto un impuesto a los robots, que obligaría a las empresas a pagar cuando sustituyan a un trabajador por un robot.
Elon Musk cree que, con el tiempo, los gobiernos tendrán que proporcionar a las personas un ingreso universal. El director ejecutivo de General Electric, Jeff Immelt, afirma que los sectores público y privado deberían centrarse en capacitar a los trabajadores en nuevas habilidades.
Otros son más optimistas. Martin Feldstein, profesor de Economía de la Universidad de Harvard, afirma que, en última instancia, la revolución robótica beneficiará a todos.
