Debido a la naturaleza altamente infecciosa del coronavirus, los robots pueden ofrecer alternativas sin contacto.
Desde la descontaminación de hospitales y espacios públicos hasta los servicios de entrega, los robots son un cambio radical en las pandemias.
Un robot cilíndrico rueda hasta una sala de tratamiento para permitir que los profesionales sanitarios tomen de forma remota la temperatura y midan la presión arterial y la saturación de oxígeno de los pacientes conectados a un respirador. Otro robot, que parece un par de grandes luces fluorescentes girado verticalmente, recorre un hospital desinfectando con luz ultravioleta. Mientras tanto, un robot con forma de carro lleva comida a las personas puestas en cuarentena en un hotel de 16 pisos. Afuera, drones cuadricóptero transportan muestras de prueba a los laboratorios y vigilan las infracciones de las restricciones de permanencia en el hogar.
Estos son solo algunos de los dos docenas de usos que han tenido los robots durante la pandemia de COVID-19, desde la atención sanitaria dentro y fuera de los hospitales, la automatización de las pruebas, el apoyo a la seguridad pública y a los servicios públicos, hasta la continuidad del trabajo y la vida diaria.
Las lecciones que nos enseñan de cara al futuro son las mismas que se aprendieron en desastres anteriores, pero que se olvidaron rápidamente a medida que disminuían el interés y la financiación. Los mejores robots para un desastre son los robots, como los de estos ejemplos, que ya existen en los sectores de la atención sanitaria y la seguridad pública.
Los laboratorios de investigación y las startups están creando nuevos robots, entre ellos uno diseñado para que los profesionales sanitarios puedan de forma remota tomar muestras de sangre y realizar hisopados bucales. Es poco probable que estos prototipos marquen una diferencia ahora. Sin embargo, los robots en desarrollo podrían marcar una diferencia en futuros desastres si el impulso a la investigación en robótica continúa.
Robots en todo el mundo
Como investigadores de robótica de la Universidad A&M de Texas y del Centro para la Búsqueda y Rescate Asistidos por Robots, examinamos más de 120 informes de prensa y de redes sociales de China, EE. UU. y otros 19 países sobre cómo se están utilizando los robots durante la pandemia de COVID-19. Descubrimos que los robots terrestres y aéreos desempeñan un papel notable en casi todos los aspectos de la gestión de la crisis.
En los hospitales, los médicos y las enfermeras, los familiares e incluso los recepcionistas utilizan robots para interactuar en tiempo real con los pacientes desde una distancia segura. Los robots especializados se están utilizando para desinfectar habitaciones y entregar comidas o recetas médicas, encargándose del trabajo extra oculto asociado al aumento de pacientes. Los robots de reparto están transportando muestras infecciosas a los laboratorios para su análisis.
Fuera de los hospitales, los departamentos de obras públicas y de seguridad pública están utilizando robots para rociar desinfectante en los espacios públicos. Los drones proporcionan imágenes térmicas para ayudar a identificar a ciudadanos infectados y hacer cumplir las cuarentenas y las restricciones de distanciamiento social. Incluso los robots recorren las multitudes, difundiendo mensajes de servicio público sobre el virus y el distanciamiento social.
En el trabajo y en casa, los robots están ayudando de formas sorprendentes. Los agentes inmobiliarios están operando robots a distancia para mostrar propiedades desde la seguridad de sus propios hogares. Los trabajadores que construían un nuevo hospital en China pudieron trabajar toda la noche gracias a que los drones transportaban iluminación. En Japón, los estudiantes usaron robots para recorrer el escenario en la graduación, y en Chipre, una persona usó un dron para pasear a su perro sin infringir las restricciones de permanencia en el hogar.
Ayudar a los trabajadores, no sustituirlos
Cada desastre es diferente, pero la experiencia de usar robots durante la pandemia de COVID-19 brinda la oportunidad de por fin aprender tres lecciones documentadas en los últimos 20 años. Una lección importante es que, durante un desastre, los robots no sustituyen a las personas. O bien realizan tareas que una persona no podría hacer o hacer con seguridad, o asumen tareas que liberan a los equipos de respuesta para afrontar el aumento de la carga de trabajo.
La mayoría de los robots que se utilizan en los hospitales que tratan a pacientes de COVID-19 no han reemplazado a los profesionales sanitarios. Estos robots son teleoperados, lo que permite a los profesionales sanitarios aplicar su experiencia y compasión a los pacientes enfermos y aislados a distancia.
Un pequeño número de robots son autónomos, como los populares robots de descontaminación UVD y los carros de comidas y recetas. Pero los informes indican que los robots no están desplazando a los trabajadores. En cambio, los robots están ayudando al personal hospitalario existente a afrontar el aumento de pacientes infecciosos. Los robots de descontaminación desinfectan mejor y más rápido que los limpiadores humanos, mientras que los carros reducen el tiempo y el equipo de protección personal que las enfermeras y auxiliares deben dedicar a tareas auxiliares.
Productos listos para usar antes que prototipos
La segunda lección es que los robots utilizados durante una emergencia suelen estar ya en uso común antes del desastre. Los tecnólogos a menudo lanzan prototipos bienintencionados con prisa, pero durante una emergencia, los equipos de respuesta (profesionales sanitarios y equipos de búsqueda y rescate) están demasiado ocupados y estresados como para aprender a usar algo nuevo y desconocido. Normalmente no pueden asumir las tareas y procedimientos imprevistos, como tener que reiniciar o cambiar las baterías con frecuencia, que suelen acompañar a las nuevas tecnologías.
Afortunadamente, los equipos de respuesta adoptan tecnologías que sus pares han usado ampliamente y que han demostrado funcionar. Por ejemplo, los robots de descontaminación ya se usaban a diario en muchos lugares para prevenir infecciones adquiridas en hospitales. A veces los equipos de respuesta también adaptan robots existentes. Por ejemplo, los drones agrícolas diseñados para pulverizar pesticidas en campos abiertos se están adaptando para rociar desinfectantes en los entornos urbanos densamente poblados de China e India.
Una tercera lección se deriva de la segunda. Reutilizar robots existentes suele ser más eficaz que construir prototipos especializados. Construir un robot nuevo y especializado para una tarea lleva años. Imagine intentar construir un nuevo tipo de automóvil desde cero. Incluso si un coche así pudiera diseñarse y fabricarse rápidamente, al principio solo se producirían unos pocos y probablemente carecerían de la fiabilidad, la facilidad de uso y la seguridad que se consiguen con meses o años de retroalimentación por el uso continuo.
Alternativamente, un enfoque más rápido y escalable consiste en modificar coches o camiones existentes. Así es como se están configurando los robots para aplicaciones relacionadas con el COVID-19. Por ejemplo, los equipos de respuesta empezaron a usar las cámaras térmicas que ya llevaban los robots de los equipos antibombas y los drones (comunes en la mayoría de las grandes ciudades) para detectar a ciudadanos infectados con fiebre alta. Aunque todavía no está claro si la imagen térmica es eficaz, lo importante es que los robots de seguridad pública existentes se reutilizaron rápidamente para la salud pública.
No acumule robots
El uso generalizado de robots para el COVID-19 es una clara indicación de que el sistema sanitario necesitaba más robots, al igual que necesitaba más artículos cotidianos como equipos de protección personal y respiradores. Pero, si bien almacenar reservas de suministros hospitalarios tiene sentido, almacenar un stock de robots especializados para su uso en una futura emergencia no lo tiene.
Esta fue la estrategia de la industria nuclear y fracasó durante el accidente nuclear de Fukushima Daiichi. Los robots almacenados por la Agencia Japonesa de Energía Atómica para una emergencia estaban obsoletos, y los operadores habían perdido práctica o ya no trabajaban allí. En cambio, la Tokyo Electric Power Company perdió un tiempo valioso adquiriendo y desplegando robots antibombas comerciales listos para usar, de uso habitual en todo el mundo. Aunque los robots comerciales no eran perfectos para hacer frente a una emergencia radiológica, eran lo bastante buenos y lo bastante baratos como para que se pudieran usar decenas de robots en toda la instalación.
Robots en futuras pandemias
Ojalá que el COVID-19 acelere la adopción de robots existentes y su adaptación a nuevos nichos, pero también podría dar lugar a nuevos robots. La automatización de laboratorios y de la cadena de suministro está surgiendo como una oportunidad pasada por alto. Automatizar el lento procesamiento de las pruebas de COVID-19, que depende de un pequeño número de laboratorios y de trabajadores con formación especializada, eliminaría algunos de los retrasos que se experimentan actualmente en muchas partes de EE. UU.
La automatización no es especialmente emocionante, pero al igual que los poco glamurosos robots desinfectantes que se usan actualmente, es una aplicación valiosa. Si los gobiernos y la industria han aprendido por fin las lecciones de desastres anteriores, los robots más mundanos estarán listos para trabajar codo con codo con los profesionales sanitarios en primera línea cuando llegue la próxima pandemia.
