Durante los últimos años, el debate sobre los robots y el empleo se ha centrado en gran medida en cómo la automatización está a punto de alterar la fuerza laboral. Los artículos especulativos, repletos de estudios, informes y opiniones abstractas, han concluido casi unánimemente que una fracción significativa de la fuerza laboral mundial está en riesgo. En algunos sectores concretos donde los robots empiezan a tener impacto, como la logística de almacenes, estas preocupaciones son comprensibles, porque los robots empiezan a trabajar codo con codo con las personas por primera vez.
No es de extrañar que los trabajadores de almacenes teman por sus empleos. Se les ha dicho una y otra vez que los robots serán más rápidos y baratos, desplazando inevitablemente a personas sin las habilidades y la experiencia necesarias para competir. Este es el centro del debate sobre los robots y el empleo, y siempre se ha asumido que la introducción de robots marcará el principio del fin de los trabajadores humanos en puestos como la preparación de pedidos en almacenes.
Desde 2014, Fetch Robotics despliega flotas de robots móviles autónomos en almacenes de todo el mundo. Estos robots (pequeñas plataformas con ruedas que transportan contenedores o estanterías) asisten a las personas en tareas de recogida y transporte de materiales, reduciendo al mínimo el levantamiento de cargas pesadas y los desplazamientos largos, y ayudando a las personas a trabajar de forma más eficiente. Nuestros robots están a la vanguardia de un cambio hacia la automatización colaborativa, pero no son una amenaza para los trabajadores. Sabemos por experiencia que las empresas de logística adoptan nuestra tecnología con el objetivo de ayudar a sus trabajadores a ser más productivos, en lugar de reemplazarlos por completo.
Sin embargo, no siempre es fácil comunicar esto a trabajadores que llevan años oyendo que su sustitución por robots es inminente. Introducir robots en un lugar de trabajo puede ser una tarea compleja y dinámica. Aunque puede empezar con trabajadores que sienten que sus empleos están amenazados, el resultado final es un almacén lleno de personas más felices y saludables que siguen siendo el eje central de un negocio competitivo. A continuación le presentamos las cinco etapas de este proceso.
Etapa 1: Miedo
Cuando una empresa ha decidido adoptar una solución robótica e informa a los trabajadores que interactuarán con los robots, la primera etapa suele ser el miedo.
«Obviamente, la gente estaba nerviosa porque íbamos a reemplazarlos con robots, que iban a perder sus empleos», dice Cindy Traver, vicepresidenta de Operaciones de RK Logistics.
Es una reacción perfectamente comprensible teniendo en cuenta la reputación que tienen los robots. Sin embargo, la mayoría de las empresas adoptan un enfoque muy proactivo para ayudar a sus empleados a entender exactamente por qué se introducen los robots y cómo trabajar con ellos mejorará sus empleos.
En DHL, en los Países Bajos, Denis Niezgoda, responsable del Acelerador de Robótica de DHL, explica que «la interacción entre humanos y máquinas solo funciona si ambas partes se aceptan mutuamente; puedes llevar la mejor tecnología a un almacén, pero nada funcionará si la plantilla no acepta la tecnología».
Esta aceptación depende de informar a los trabajadores con suficiente antelación y de explicar exactamente qué harán los robots (y qué no harán).
Nichole Iniguez, Material Handler III en RK Logistics, dice: «Al principio nos dijeron: “Esto es para lo que se usarán los robots, no van a quitarte el trabajo. Están aquí para ayudarte”. Y eso me tranquilizó».
Etapa 2: Aprensión
Una vez que llegan los robots, el temor a perder el empleo da paso a la segunda etapa: la aprensión. Los trabajadores ven que sus empleos están a salvo, pero que habrá cambios significativos en la forma de hacer las cosas. Entre las preguntas habituales sobre los robots están: «¿cómo trabajo con él?» y «¿estoy siquiera capacitado para usarlo?».
El problema fundamental ahora es el de la competencia. Aunque los empleados no temen ser reemplazados, les preocupa no estar capacitados para interactuar con una tecnología nueva y aparentemente sofisticada.
La flota de robots móviles autónomos de Fetch Robotics ayuda a mitigar esta etapa de aprensión gracias a su sencillez inherente. «Cuando oímos “robot”, nos preocupaba que aquello fuera muy inteligente y que hiciera mucho trabajo», dice Iniguez. «Pero cuando por fin lo vimos, pensamos: vale, este robot solo lleva cosas de un sitio a otro. Y ya está».
Incluso los empleados que al principio se muestran escépticos reconocen rápidamente que los robots son colaborativos. Sin personas que trabajen con ellos, los robots no son útiles, y un empleado que trabaja con robots es mucho más valioso que antes, como explica Traver: «Por ejemplo, que un empleado tenga que caminar de un extremo del almacén al otro no es necesariamente algo que aporte valor. Podrían centrarse más en sus competencias principales».
Dado que la formación necesaria para usar el sistema de Fetch es mínima, los empleados pueden acostumbrarse a usar los robots casi de inmediato, según Niezgoda, de DHL. «Mostramos a los empleados muy rápidamente lo fácil que es interactuar con el robot y qué deben hacer para controlarlo, y eso despierta mucha curiosidad».
Etapa 3: Curiosidad
La tercera etapa es, por supuesto, la curiosidad. Se produce en apenas unas horas desde que los robots se introducen por primera vez en el almacén. Una vez que los empleados entienden para qué están diseñados los robots y cómo manejarlos, llega una fase de experimentación. Como los robots son completamente autónomos pero funcionan sin ninguna infraestructura de control física, resulta tentador comprobar a qué tipo de estímulos reaccionan.
El experimento más común es saltar delante de ellos para ver si se detienen (lo hacen). A la gente también le gusta experimentar con obstáculos, a menudo utilizándolos para bloquear el camino de un robot.
«Lo que más nos gusta es cuando dos robots se encuentran e intentan pasarse en el mismo pasillo», dice Iniguez. «Siempre es divertido verlo».
Etapa 4: Tolerancia
Cuando la novedad pasa (esto lleva desde unos pocos días hasta unas semanas) y los empleados se acostumbran al comportamiento y a la funcionalidad de los robots, llega la siguiente etapa: la tolerancia. La etapa de tolerancia se correlaciona con aumentos tanto en las tasas de utilización como en la productividad, ya que los empleados empiezan a usar los robots con más frecuencia y a verlos como herramientas.
En DHL, «al principio, la gente no recordaba que los robots estaban ahí para usarse, pero en un par de días la tasa de utilización aumentó a medida que la gente se familiarizaba con el robot como herramienta. En un mes más o menos, todos tenían la mentalidad de: “este es solo otro tipo de equipo que usamos”», dice Niezgoda.
Como ocurre con cualquier herramienta versátil, a menudo los empleados que usan los robots a diario tienen sugerencias sobre formas de aprovecharlos de manera más eficaz o de maneras completamente diferentes. «Una vez que llegaron los robots y los empleados se sintieron cómodos con ellos», dice Traver, de RK Logistics, «creo que explorar distintas opciones sobre cómo podríamos usarlos y dar voz a la gente les hizo sentirse más parte del proceso».
Etapa 5: Satisfacción
La etapa final es la satisfacción, en la que los robots dejan de ser simples herramientas para convertirse en compañeros de trabajo que forman parte integral del almacén. Esto mejora la experiencia laboral de las personas que trabajan con ellos. Es fácil saber cuándo se alcanza esta etapa, porque las personas empiezan a antropomorfizar a los robots, atribuyéndoles personalidades o emociones similares a las humanas a robots concretos que parecen ser un poco diferentes de los demás.
Cada robot de Freight tiene el mismo hardware y ejecuta el mismo software, pero el nivel de autonomía que poseen anima a las personas a tratarlos como individuos. En RK Logistics, los robots llevan todos nombres de superhéroes de Marvel.
Es en este punto donde los robots pasan de ser una novedad a convertirse en herramientas útiles e, incluso, en compañeros de trabajo valorados.
«Cuando los robots tienen que ir a cargarse, los echamos mucho de menos», dice Iniguez. «Siempre olvidamos cuánto hacen por nosotros».
Con el tiempo, los empleados se dan cuenta de cuánto mejoran los robots sus trabajos. Más allá de permitir que los trabajadores se centren en tareas más interesantes y que exigen más desafío mental, los robots también asumen gran parte del esfuerzo físico agotador, como levantar, cargar y caminar. Los trabajadores se sienten mejor al final del día y se mantienen más sanos a largo plazo.
Para Fetch Robotics y las empresas que trabajan con nosotros, este es el objetivo: robots como colegas, no como competidores, y robots que trabajan con las personas, no en lugar de ellas. Existen razones económicas sencillas para ello que a menudo se pasan por alto en las conversaciones sobre robots y empleo: en concreto, los robots son cada vez más necesarios para ayudar a compensar la escasez de mano de obra, que no hace sino agravarse, tanto en Estados Unidos como en Europa.
«Desde nuestra perspectiva», dice Traver, de RK Logistics, «creo que el futuro de los robots es que nos ayudarán a hacer más cosas dentro de nuestra organización, codo con codo con las personas, sobre todo a medida que el mercado laboral se sigue endureciendo en California».
Niezgoda, de DHL, coincide: «Los países en los que utilizamos robots son aquellos donde nos cuesta más conseguir trabajadores para nuestros almacenes, y tratamos de explicárselo a nuestros empleados para que comprendan el panorama general y por qué empezamos a desplegar robots».
La realidad de la incorporación de robots a la fuerza laboral es más matizada de lo que sugiere gran parte de la reciente cobertura mediática. No se trata solo de que esto ya esté ocurriendo; es que ya está ocurriendo de maneras que son sostenibles y positivas tanto para las empresas como para sus empleados.
