Cientos de buques comerciales cruzan el Canal de la Mancha todos los días. Suelen ser esenciales, pero por lo general pasan desapercibidos, salvo este: un barco sin tripulación con destino a Bélgica.
Veintidós horas después de partir del sureste de Inglaterra, la embarcación de 12 metros de eslora atracó en la ciudad portuaria de Ostende y entregó su carga, una caja de ostras, a los agentes de aduanas belgas.
Según los fabricantes de la embarcación, el viaje fue una primicia mundial para el transporte comercial no tripulado.
La embarcación, llamada Sea-Kit, recientemente ganó el premio Shell Ocean Discovery XPrize de 4 millones de dólares después de haber sido desarrollada para impulsar la exploración autónoma de los océanos.
Y su operador, Sea-Kit International, considera que la finalización de la misión de cruce del Canal demuestra también sus posibilidades para el transporte comercial no tripulado.
Afirma que Sea-Kit es más respetuosa con el medio ambiente que los buques tripulados, ya que consume menos combustible y puede funcionar con energía eólica o solar. También asegura que produce menos emisiones en el mar.
Causando sensación
Otros también creen que los buques autónomos son el futuro del transporte comercial. Rolls-Royce encabeza un consorcio mundial que desarrolla un prototipo de buque de carga costero de gran tamaño con planes de producir portacontenedores y graneleros de navegación oceánica para 2035.
El constructor naval noruego Vard y la empresa tecnológica Kongsberg Maritime trabajan actualmente en lo que, según afirman, será el primer portacontenedores totalmente eléctrico y autónomo del mundo. Está previsto que entre en servicio comercial el próximo año.
Y en Corea del Sur, una de las mayores potencias de construcción naval del mundo, el ministerio de océanos y pesca anunció recientemente que destinará 337 millones de dólares a investigar y desarrollar buques autónomos.
Acoplamiento por vacío
Los buques autónomos también podrían tener otros usos. El año pasado, Rolls-Royce y la empresa finlandesa de propiedad estatal Finferries demostraron el primer ferri totalmente autónomo del mundo en el archipiélago de Turku, en Finlandia.
En Noruega, el fabricante finlandés de sistemas marinos Wartsila acopló con éxito un ferri en los tres puertos de su ruta sin intervención humana alguna.
La empresa había acaparado titulares anteriormente cuando su buque se convirtió en la primera embarcación de propulsión híbrida del mundo equipada con carga inalámbrica, lo que le permite recargar sus baterías mientras está atracada. También cuenta con un sistema de acoplamiento por vacío que utiliza succión para sujetarla al muelle, eliminando la necesidad de cabos de amarre.
Mientras tanto, Estados Unidos está probando un buque de guerra autónomo. Sea Hunter, un prototipo de buque antisubmarino no tripulado, se encuentra en pruebas en el mar con la Oficina de Investigación Naval de Estados Unidos.
Analista MarketsandMarkets afirma que probablemente seguirá siendo necesaria la presencia humana en algunos tipos de buques, como los cruceros, en un futuro previsible. Sin embargo, prevé que el mercado de buques mercantes autónomos crezca un 7 % anual, desde 6100 millones de dólares en 2018 hasta 13 800 millones de dólares en 2030.
