En síntesis
La ceguera es una antigua afección humana conocida desde tiempos inmemoriales. Aunque existen formas de prevenir y frenar la discapacidad visual, los avances en genética, como uno realizado recientemente en la Universidad de Oxford, han hecho posible curar la ceguera por completo.
Devolver la vista a las personas ciegas
La discapacidad visual sigue estando bastante extendida, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se estima que 285 millones de personas en todo el mundo tienen una discapacidad visual, y 39 millones de ellas son ciegas. Afortunadamente, hoy en día se puede tratar o curar el 80 % de los casos de discapacidad visual, excepto los de pérdida total de la visión, en particular los debidos a una degeneración retiniana grave.
Pero ¿y si fuera posible restaurar la función visual en pacientes ciegos? Las pruebas de laboratorio en la Universidad de Oxford muestran cómo podría ser posible. En un estudio publicado en la revista de la Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los investigadores de Oxford dirigidos por Samantha de Silva mostraron cómo es posible devolver la vista a personas con una ceguera que antes se consideraba intratable.
«Las degeneraciones retinianas hereditarias pueden provocar ceguera debido a la pérdida progresiva de células fotorreceptoras», escribieron los investigadores. «Evaluamos la administración subretiniana de melanopsina humana mediante un vector viral adenoasociado a las células retinianas restantes en un modelo de degeneración retiniana en fase terminal».
Sensibilidad a la luz
Mediante terapia génica, los investigadores introdujeron un vector viral en células retinianas situadas en la parte posterior de los ojos que originalmente no eran sensibles a la luz. El vector viral introduce una proteína fotosensible llamada melanopsina, que permite a estas células retinianas residuales responder a la luz y enviar señales visuales al cerebro. En pruebas de laboratorio con ratones que padecían retinosis pigmentaria, la causa más común de ceguera en personas jóvenes, los investigadores lograron mantener la visión de los ratones durante más de un año. Los ratones mostraron altos niveles de percepción visual y reconocían objetos de su entorno.
Cabe señalar que De Silva y sus colegas también han estado probando con éxito una retina electrónica. Sin embargo, observaron que la terapia génica podría ser más sencilla y fácil de administrar. Otros han realizado trabajos similares relacionados con la ceguera asociada a la edad, mientras que una terapia génica aprobada por la FDA busca curar la ceguera retiniana hereditaria.
Los resultados son muy prometedores, y De Silva señaló cuánta esperanza ofrece este tratamiento a los pacientes con ceguera. «Hay muchos pacientes ciegos en nuestras clínicas y la posibilidad de devolverles algo de visión mediante un procedimiento genético relativamente sencillo es muy emocionante», declaró en un comunicado de prensa. «Nuestro próximo paso será iniciar un ensayo clínico para evaluar este tratamiento en pacientes».
