Estos son tiempos emocionantes para la manufactura. Una gran cantidad de avances tecnológicos recientes crea oportunidades radicalmente nuevas para la forma en que desarrollamos, fabricamos y distribuimos productos a nivel mundial. Los titulares proclaman que «llegan los robots», «los empleos serán automatizados» y «la digitalización está revolucionando la producción». Muchos directivos están entusiasmados, desconcertados o ambas cosas. Muchos buscadores de empleo están preocupados.
Hace tres décadas, el experto en liderazgo Warren Bennis imaginó que «la fábrica del futuro tendrá solo dos empleados: un hombre y un perro. El hombre estará allí para dar de comer al perro. El perro estará allí para evitar que el hombre toque el equipo». Aunque esta visión es ingeniosa, la idea de la fábrica totalmente automatizada y «con las luces apagadas» sigue presente.
Pero existe una visión diferente del futuro de la manufactura, en la que las personas ocupan el centro de la escena. Una visión en la que las personas utilizan las nuevas tecnologías para permitir una manufactura sostenible, socialmente responsable y eficiente.
En este contexto, poner a las personas en primer lugar puede parecer sorprendente. Después de todo, ¿no se nos ha dicho que la robótica y la digitalización completarán los procesos de forma más eficaz y eficiente que los seres humanos? ¿Que el aprendizaje automático está entrenando máquinas para entrenar máquinas? ¿Que la inteligencia artificial está incluso entrando en los consejos de administración de las empresas? Si bien esto puede ser cierto para algunas tareas, la gran cantidad de otras tareas seguirá, de hecho, en gran medida sin verse afectada a corto plazo. Para desmentir un mito: los robots automatizan procesos, no empleos.
Además, creemos que estos avances tecnológicos son buenos, y no malos, para los trabajadores. El aumento de la productividad libera recursos humanos para realizar tareas en las que las personas son superiores a las máquinas. Un ejemplo de este tipo de tarea es el desarrollo de nuevas tecnologías en primer lugar. Otra tarea igualmente importante es averiguar cómo aplicarlas de la mejor manera. Las personas deben mapear los procesos de producción, identificar los puntos en los que se necesita tecnología y recualificar a quienes están a cargo de ellos según sea necesario. Si bien la tecnología ayuda a las personas a mejorar la productividad, la mejora de la productividad es una tarea humana.
Consideremos el caso de Tesla. Si hoy le preguntas a cualquiera qué marca de automóviles es la mayor innovadora de la industria automotriz, es probable que esta sea una marca de preferencia mencionada con frecuencia. Pero la manufactura no consiste solo en tener los productos y tecnologías más avanzados. A principios de este año, incluso Elon Musk admitió que la sobreautomatización de su línea de producción del Model 3 era «un error», lo que lo llevó a tuitear que «los humanos están infravalorados». El episodio resume de forma concisa nuestro primer argumento: una fábrica sin personas es una visión peligrosa. La manufactura simplemente no avanza sin personas cualificadas y motivadas.
Además, la manufactura es un importante empleador en la mayoría de las economías. En Suiza, por ejemplo, alrededor de una quinta parte de la población activa obtiene su salario de empleos en la manufactura. La manufactura es, esencialmente, una actividad significativa que proporciona bienestar a los empleados, a los propietarios y a la sociedad. La clave es seguir innovando con nuevos productos y mejorando los procesos de fabricación. Según Paul Krugman, galardonado con el Premio Nobel de Ciencias Económicas, «la capacidad de un país para mejorar su nivel de vida con el tiempo depende casi por completo de su capacidad para aumentar su producción por trabajador».
Son las personas, no la tecnología, las que dan forma al futuro de la producción. La forma en que las personas decidan usar las nuevas tecnologías determinará cómo evoluciona la manufactura. Por esta razón, el aprendizaje humano seguirá siendo más importante que el aprendizaje automático en el futuro de la manufactura. Esto debería ser un pensamiento tranquilizador tanto para los productores como para los empleados.
