¿Qué temas encabezan la agenda científica mundial de 2017? Para los líderes de la comunidad científica, algunos temas importantes son el papel indispensable de la investigación fundamental impulsada por el sector público y la importancia de la participación ciudadana y la educación para garantizar el futuro de la ciencia.
Nadie está mejor situado para ofrecer una visión general de las prioridades científicas de Estados Unidos que France Córdova, directora de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de Estados Unidos. Según explica, la NSF ha identificado seis «grandes ideas» en las que se centra actualmente. La primera coincide plenamente con uno de los temas principales de la Reunión Anual de este año: la Cuarta Revolución Industrial y la manera en que los seres humanos darán forma a la tecnología —en particular, a la inteligencia artificial (IA) y la robótica avanzada— y, a su vez, serán moldeados por ella. Las inversiones en ciencias sociales y del comportamiento serán fundamentales, afirma Córdova, para comprender cómo se desarrollará ese impacto mutuo.
La segunda área, que denomina «Explorar el nuevo Ártico», implicará aplicar nuevas tecnologías, como sensores autónomos e impresión 3D, para recopilar los datos que permitirán a los responsables de formular políticas comprender mejor cómo afecta el cambio climático al Ártico y cómo este, a su vez, repercutirá en el resto del mundo. «Lo que ocurre en el Ártico no se queda en el Ártico», afirma.
Una tercera área de interés será la ciberseguridad y las comunicaciones, en concreto, cómo los nuevos descubrimientos de la física cuántica y los nuevos conocimientos sobre las propiedades exóticas del mundo subatómico influirán en la informática.
Córdova señala que la NSF destinará una financiación y una atención considerables a los macrodatos y a la ciencia emergente del análisis de datos, así como a dos áreas finales. Una de ellas comprende varias líneas de investigación agrupadas bajo el rótulo «Reglas de la vida», que estudiarán cuestiones como los mecanismos concretos por los que el genotipo (el código genético propiamente dicho) se expresa en el fenotipo, es decir, en las propiedades físicas observables de los organismos; y los mecanismos de la fotosíntesis, cuya eficiencia actual al convertir la luz solar en energía es de apenas un 2 %, frente a aproximadamente un 20 % en las células solares artificiales.
La otra área será la astrofísica —el campo de Córdova—, donde los esfuerzos se centrarán en resolver el misterio del 95 % del universo compuesto por energía oscura y materia oscura. Se utilizarán detectores de partículas, el nuevo detector de neutrinos del Polo Sur y los detectores de ondas gravitacionales que acapararon titulares en 2016 para comprender mejor el universo físico.
Fabiola Gianotti, directora general de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), en Ginebra, afirma que solo la financiación pública podría haber hecho posibles los descubrimientos científicos verdaderamente transformadores de paradigmas en áreas como la mecánica cuántica que el CERN ha contribuido a generar. Destaca que esta investigación fundamental tiene un impacto directo en la sociedad, y no solo a largo plazo; las tecnologías de vanguardia que requiere para funcionar también estimulan de forma importante la investigación en otros campos. Para que los frutos de esa investigación realmente tengan valor, es fundamental, afirma Gianotti, compartir los resultados y hacerlos accesibles a toda la comunidad científica. La educación científica es igualmente importante y depende del hardware y el software de código abierto para formar a científicos y a quienes serán científicos, de todos los niveles y edades.
Marc N. Casper, presidente y director ejecutivo de Thermo Fisher Scientific, Estados Unidos, señala que áreas como la medicina de precisión —tratamientos adaptados a cada persona según su perfil genético real— son especialmente prometedoras, aunque todavía incipientes. Subraya el papel fundamental del sector privado a la hora de defender la financiación de organismos como la NSF y los Institutos Nacionales de Salud. Advierte que la financiación de estas organizaciones ha sido «más moderada» y deja entrever que la situación podría empeorar.
Sung-Mo Steve Kang, presidente del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST), República de Corea, señala que los prometedores avances en neurociencia serán relevantes para los ingenieros, que estudian los sistemas vivos para progresar en sus propios campos. Subraya que la ciencia debe mostrar resultados tangibles a quienes, en última instancia, la financian; así ocurrió en Corea durante la epidemia de gripe aviar, que afectó especialmente al sector avícola. Según afirma, desplegar microsensores y nanosensores entre las poblaciones de aves contribuiría en gran medida a comprender la transmisión de la enfermedad, alertar a la población sobre los brotes y ahorrar enormes sumas al evitar sacrificios indiscriminados.
Kang también destaca un programa puesto en marcha por KAIST, el Grand Challenge 30, mediante el cual la institución apoyará a científicos seleccionados durante 30 años, eliminando la necesidad de que busquen fuentes alternativas de financiación y permitiéndoles centrarse en proyectos de investigación a largo plazo.
También es fundamental la relación entre la ciencia y el público. Córdova sugiere que los científicos deben explicar mejor los procesos que los llevan a sus descubrimientos, pues sostiene que esto contribuiría en gran medida a cerrar la brecha con el público. Una buena comunicación científica puede mostrar cómo se puede aplicar la ciencia en el ámbito de las políticas públicas para tomar decisiones basadas en pruebas.
Por último, la participación ciudadana y las actividades educativas deben adquirir mayor peso en las decisiones de contratación. En la actualidad, el progreso profesional en las ciencias depende demasiado de los artículos publicados en revistas con revisión por pares. También debería tener en cuenta otros factores, como los logros en comunicación científica y otras buenas prácticas, como la excelencia en la dirección de laboratorios.
