El Premio Nobel de Física se ha concedido a Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne por sus «contribuciones decisivas al detector LIGO y a la observación de las ondas gravitacionales», y con ello han abierto una nueva ventana al universo desconocido.
La mitad del premio, de 8 millones de coronas suecas (unos 980.000 dólares), se concedió a Rainer Weiss, profesor emérito de Física del MIT, quien cofundó el proyecto LIGO y dirigió el diseño del detector; además, inventó la técnica de interferometría láser en torno a la cual se construyó el instrumento LIGO.
La otra mitad se repartió a partes iguales entre dos científicos. Barry C. Barish, profesor emérito Linde de Física del Instituto de Tecnología de California, dirigió la ampliación del proyecto para alcanzar el nivel de sensibilidad necesario para realizar detecciones satisfactorias. Y Kip S. Thorne, profesor de Física Teórica del Instituto de Tecnología de California, cofundó el proyecto LIGO y predijo las señales esperadas de distintos fenómenos astrofísicos que se transmitirían como ondas gravitacionales.
Las ondas gravitacionales son ondulaciones en el espacio-tiempo que emanan de cuerpos masivos que están acelerando. Hasta ahora, todas las detecciones en la Tierra han correspondido al desenlace de la letal danza orbital de dos agujeros negros que se acercan cada vez más hasta colisionar y fusionarse, formando un agujero negro aún mayor. Después, las ondas gravitacionales se propagan hacia el exterior por el espacio a la velocidad de la luz, haciendo que el espacio se estire y se contraiga alternativamente en ángulo recto con respecto a la dirección en que viaja la onda.
A pesar de la naturaleza cataclísmica de los fenómenos implicados, la señal de las ondas gravitacionales es diminuta, y para detectarlas hizo falta lo que el Comité Nobel describió como «quizá el instrumento más sensible jamás concebido por el ser humano».
Desde la primera detección, el 14 de septiembre de 2015, se han registrado otras tres detecciones de ondas gravitacionales. La más reciente, apenas la semana pasada, fue observada conjuntamente por LIGO y su detector hermano en Italia, Virgo. Descrita por el Comité Nobel como «el amanecer de un nuevo campo», la astronomía de ondas gravitacionales tiene el potencial de revelar conocimientos completamente nuevos sobre los procesos más violentos del universo, como las supernovas, los estallidos de rayos gamma o quizá incluso el Big Bang.
Mira aquí una charla sobre el descubrimiento de las ondas gravitacionales
