En resumen
La NASA ha detallado un plan para evitar que el supervolcán de Yellowstone llegue a entrar en erupción. Al perforar el volcán y bombear agua hacia su interior y hacia el exterior a gran velocidad, creen que podrían enfriarlo y utilizar el agua caliente que salga para generar electricidad.
De amenaza a aliado
Cuando la gente piensa en Yellowstone, suele relacionarlo con el parque nacional, una enorme extensión de 8.983 kilómetros cuadrados (3.468,4 millas cuadradas) que comprende montañas, ríos y bosques. Lo que se tiene menos en cuenta es la caldera de Yellowstone, un supervolcán cuya erupción podría ser devastadora para nuestro planeta.
Por suerte, una explosión así es muy improbable y, ahora, la NASA ha ideado una formano solo de garantizar que el volcán permanezca inactivo, sino también de utilizarlo para proporcionar electricidad a la zona circundante.
Tras publicar un reportaje sobre supervolcanes, la BBC recibió el contacto de varios miembros de la NASA que querían compartir detalles de un plan que no se había hecho público hasta entonces para abordar el caso de Yellowstone. Incluso la NASA admite que su plan, sumamente ambicioso, entraña riesgos, pero no se pueden pasar por alto por completo los posibles beneficios de que tenga éxito.
En primer lugar, perforarían el volcán desde las zonas bajas de sus laderas, fuera de los límites del Parque Nacional de Yellowstone. Al hacerlo desde esa dirección, el intenso calor no llegaría a la parte superior de la cámara, donde causaría más problemas.
Una vez terminada la perforación, se bombearía agua hacia el interior y de vuelta al exterior del supervolcán a alta presión; el agua que saliera alcanzaría una temperatura de unos 350 grados Celsius (662 grados Fahrenheit). El agua que entrara enfriaría poco a poco el volcán, mientras que el agua caliente que saliera podría utilizarse para generar electricidad.
«Yellowstone disipa actualmente unos 6 GW de calor», explicó Brian Wilcox, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), a la BBC. «Mediante una perforación de este tipo, podría crearse una central geotérmica que generaría energía eléctrica a precios sumamente competitivos, de unos 0,10 dólares por kWh».
Un éxito difícil de ver
Aparte de los peligros inherentes a cualquier plan para perforar un volcán, la propuesta de la NASA es en gran medida teórica: nadie sabe con certeza si funcionaría, y se estima que averiguarlo costaría 3.460 millones de dólares. Sin embargo, Wilcox no cree que ese coste sea insuperable.
«Habría que ofrecer incentivos a las empresas geotérmicas para que perforaran algo más profundo y utilizaran agua más caliente de lo habitual, pero se recuperaría la inversión inicial y se obtendría electricidad capaz de abastecer la zona circundante durante un periodo que podría llegar a decenas de miles de años», señaló. «Y el beneficio a largo plazo es que se evitaría una futura erupción del supervolcán que devastaría a la humanidad».
Aunque el sistema pudiera enfriar Yellowstone eficazmente al ritmo estimado por la NASA de 1 metro (3,2 pies) por año, pasarían miles de años antes de que solo quedara roca fría, y haría falta aún más tiempo para confirmar que el proceso hubiera eliminado de forma permanente el riesgo de una erupción.
A pesar de todas estas incógnitas, vale la pena considerar el plan, sobre todo teniendo en cuenta que Yellowstone es solo uno de los cerca de 20 supervolcanes del planeta. La NASA espera que su propuesta fomente debates y conversaciones más prácticas sobre qué hacer con estas enormes estructuras antes de una erupción, que podría sumir a la Tierra en un invierno volcánico.
