Durante casi tres décadas, investigadores han trabajado para diseñar, construir, lanzar y operar una misión sin precedentes para explorar Saturno.
Llamada Cassini-Huygens —o Cassini, para abreviar—, la dorada nave espacial propulsada por energía nuclear fue lanzada en octubre de 1997, entró en órbita alrededor del gigante gaseoso en julio de 2004 y desde entonces ha documentado el planeta y su vertiginosa variedad de lunas.
Pero todo lo bueno llega a su fin. Y para la sonda de la NASA, valorada en 3.260 millones de dólares, ese día es el viernes 15 de septiembre de 2017.
Durante una rueda de prensa celebrada por la agencia espacial estadounidense el 4 de abril, los investigadores explicaron por qué acabarán con la preciada nave espacial mediante lo que llaman el «Gran Final». La maniobra agotará las escasas reservas de combustible de Cassini y pondrá al robot en rumbo de colisión con Saturno.
«Los propios descubrimientos de Cassini fueron su perdición», dijo Earl Maize, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA que dirige la misión Cassini.
Maize se refería a un océano de agua salada y templada que Cassini descubrió oculto bajo la corteza helada de Encélado, una gran luna de Saturno que expulsa agua al espacio. La sonda de la NASA atravesó estos chorros de vapor y hielo, semejantes a cortinas en octubre de 2015, «saboreó» el material y descubrió indirectamente la composición del océano subterráneo, que podría albergar vida extraterrestre.
«No podemos arriesgarnos a un contacto accidental con ese cuerpo prístino», dijo Maize. «Hay que poner a Cassini a salvo. Y como queríamos permanecer en Saturno, la única opción era destruirla de forma controlada».
Pero Maize y un grupo de investigadores de 19 países no permitirán que su intrépida sonda se rinda sin luchar.
Planean extraer del robot hasta el último byte de datos posible, justo hasta que Cassini se convierta en un brillante cometa radiactivo sobre las tormentas arremolinadas de Saturno.
«Vamos a entrar y no vamos a salir»
Mucho antes de que Cassini comenzara a orbitar Saturno en 2004, los responsables de la misión trazaron cuidadosamente sus órbitas para realizar tantos sobrevuelos como fuera posible del planeta gigante gaseoso, sus lunas y sus extensos anillos helados.
Su objetivo: tener muchas oportunidades de registrar imágenes nuevas sin precedentes, datos gravitatorios y mediciones magnéticas, sin poner en peligro la nave espacial ni consumir demasiado de su limitado propulsor.
Pero tras 13 años de funcionamiento a casi 1.000 millones de millas (1.450 millones de kilómetros) de la Tierra, el depósito de Cassini está casi vacío.
«Estamos llegando al final. A medida que se queda sin combustible, las cosas que puede hacer son bastante limitadas, hasta que decidimos adoptar un nuevo enfoque», dijo Jim Green, director del programa de ciencia planetaria de la NASA, durante la rueda de prensa.
La NASA podría haber impulsado a Cassini hacia otro planeta, quizá Urano o Neptuno. Sin embargo, en 2010 los responsables de la misión decidieron mantenerla en las inmediaciones de Saturno, pues consideraron que allí podrían obtener más datos científicos de la misión. Pero, en la práctica, esto condenó a la nave a una muerte ardiente.
La espiral mortal de Cassini comenzará oficialmente el 22 de abril de 2017. Ese día sobrevolará por última vez Titán: una luna helada de Saturno más grande que la nuestra, con una atmósfera espesa, mares de metano líquido e incluso lluvia.
La gravedad de Titán impulsará a Cassini como una honda por encima de Saturno y de la atmósfera del planeta y, el 26 de abril, a través de un estrecho espacio entre el planeta y el borde más interno de sus anillos.
«Ese último “beso de despedida” pondrá a Cassini dentro de Saturno», dijo Maize. «Es una montaña rusa. Vamos a entrar y no vamos a salir: es un viaje de ida».
El final de Cassini, repleto de ciencia
El espacio entre Saturno y sus anillos tiene unos 1.200 millas de ancho, aproximadamente la distancia desde el norte del estado de Washington hasta el extremo sur de California.
«Al rozar el planeta, tendremos las mejores vistas de sus polos hasta la fecha», dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini y científica planetaria del JPL de la NASA, durante la rueda de prensa. «Veremos los enormes huracanes de los polos norte y sur».
Durante sus órbitas finales sobre Saturno, Cassini obtendrá las vistas más cercanas hasta la fecha de la estructura hexagonal del polo norte de Saturno, que, según Spilker, mide «dos diámetros terrestres» de ancho y cuyo origen aún se comprende poco.
«Quizá al acercarnos con Cassini podamos responder a la pregunta: “¿Qué mantiene allí al hexágono con esta forma particular?”», dijo.
Spilker dijo que Cassini también fotografiará las auroras de los polos de Saturno, medirá la masa de los anillos del planeta, tomará muestras del material helado del que están hechos e incluso sondeará las profundidades bajo sus densas capas de nubes.
Las mediciones magnéticas y gravitatorias de gran precisión que Cassini no pudo hacer antes también podrían responder preguntas pendientes sobre la estructura interna de Saturno, como el tamaño de su núcleo rocoso y la velocidad de rotación de una capa de hidrógeno metálico que lo rodea.
«¿A qué velocidad gira Saturno?», preguntó Spilker. «Si el campo magnético está ligeramente inclinado, oscilará y nos permitirá determinar la duración de un día».
Horas antes de su inmersión final, el 15 de septiembre de 2017, Cassini transmitirá su último lote de imágenes y luego se preparará para el final.
El ardiente final de una vieja amiga robótica
Cassini es un robot de 2,78 toneladas, con instrumentos delicados, que no fue diseñado para chocar contra material helado de los anillos a 70.000 millas por hora. Tampoco se construyó para sumergirse en la densa atmósfera de un gigante gaseoso y sobrevivir para contarlo.
Aun así, los científicos responsables de la misión dicen que harán todo lo posible para proteger sus instrumentos de los daños y mantener el flujo de datos hasta el momento de su destrucción.
Lo harán principalmente usando la antena principal, con forma de cono, como escudo para la cámara y otras partes importantes.
«Si algo nos sorprende, tenemos un montón de planes de contingencia... Sacaremos el máximo provecho», dijo Maize. Añadió que, aunque fragmentos helados inutilicen la capacidad de Cassini para comunicarse con la Tierra, la nave espacial «completará la misión exactamente donde habíamos previsto, pero obtendremos algo menos de ciencia de la que esperábamos».
Cuando Cassini inicie su inmersión final, usará el propulsor que le quede para contrarrestar la resistencia atmosférica y mantener la antena apuntando a la Tierra. Durante ese tiempo, analizará la atmósfera de Saturno mientras desciende entre los gases y transmitirá en tiempo real a las antenas parabólicas terrestres sus mediciones de la composición de esos gases.
Pero las mediciones no durarán mucho.
«Se desintegrará, se derretirá, se vaporizará y pasará a formar parte del planeta que dejó la Tierra hace 20 años para explorar», dijo Maize.
Aunque los miembros del equipo de Cassini dijeron que esperan con ilusión el Gran Final, también sentían pesar.
«De verdad será difícil despedirnos... de esta pequeña nave espacial intrépida y capaz, que nos ha proporcionado todos estos magníficos descubrimientos científicos», dijo Spilker. «Hemos viajado juntos durante mucho tiempo».
