La NASA ha convertido el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte en oxígeno.
Su instrumento Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, o «MOXIE», extrajo 5 gramos de oxígeno puro y respirable, equivalentes a 10 minutos de respiración para un astronauta.
Un suministro abundante de oxígeno se considera fundamental para la eventual exploración humana del Planeta Rojo.
El instrumento viaja a bordo del róver Perseverance, que aterrizó en Marte en febrero tras un viaje de siete meses desde la Tierra.
La NASA ha registrado otro logro extraterrestre en su más reciente misión a Marte: la conversión del dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno puro y respirable, informó el miércoles la agencia espacial estadounidense.
La extracción de oxígeno, literalmente del aire tenue de Marte, sin precedentes, se logró el martes mediante un dispositivo experimental a bordo de Perseverance, un róver científico de seis ruedas que aterrizó en el Planeta Rojo el 18 de febrero tras un viaje de siete meses desde la Tierra. leer más
En su primera activación, el instrumento, del tamaño de un tostador y bautizado como MOXIE, abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, produjo unos 5 gramos de oxígeno, equivalentes a aproximadamente 10 minutos de respiración para un astronauta, según informó la NASA.
Aunque la producción inicial fue modesta, la hazaña marcó la primera extracción experimental de un recurso natural del entorno de otro planeta para su uso directo por parte de los seres humanos.
«MOXIE no es solo el primer instrumento que produce oxígeno en otro mundo», declaró Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado. Afirmó que es la primera tecnología de su tipo que ayudará a futuras misiones a «vivir de los recursos» de otro planeta.
El instrumento funciona mediante electrólisis, que utiliza calor extremo para separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que constituyen alrededor del 95 % de la atmósfera de Marte.
El 5 % restante de la atmósfera de Marte, que tiene una densidad de solo alrededor del 1 % de la terrestre, está compuesto principalmente por nitrógeno molecular y argón. El oxígeno existe en Marte solo en cantidades traza insignificantes.
Sin embargo, un suministro abundante se considera fundamental para la eventual exploración humana del Planeta Rojo, tanto como fuente sostenible de aire respirable para los astronautas como ingrediente necesario para el combustible de cohetes que los llevará de regreso a casa.
Los volúmenes necesarios para lanzar cohetes al espacio desde Marte son especialmente desalentadores.
Según la NASA, sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana requeriría unas 15 000 libras (7 toneladas métricas) de combustible para cohetes, junto con 55 000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno.
Trasladar a Marte una máquina de conversión de oxígeno de una tonelada resulta más práctico que transportar 25 toneladas de oxígeno en tanques desde la Tierra, afirmó Michael Hecht, investigador principal de MOXIE del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en el comunicado de prensa de la NASA.
Hecht afirmó que los astronautas que vivan y trabajen en Marte necesitarían quizás una tonelada métrica de oxígeno entre todos ellos para durar un año entero.
MOXIE está diseñado para generar hasta 10 gramos por hora como prueba de concepto, y los científicos planean poner en funcionamiento la máquina al menos otras nueve veces durante los próximos dos años, en distintas condiciones y velocidades, según informó la NASA.
La primera ejecución de conversión de oxígeno se produjo un día después de que la NASA lograra el histórico primer vuelo controlado y motorizado de una aeronave en otro planeta, con un despegue y aterrizaje exitosos de un helicóptero robótico en miniatura en Marte. leer más
Al igual que MOXIE, el helicóptero de doble rotor bautizado como Ingenuity viajó a Marte junto con Perseverance, cuya misión principal es buscar rastros fosilizados de antiguos microbios que pudieron haber prosperado en Marte hace miles de millones de años.
