Cuando el astronauta de la NASA Scott Kelly se puso de pie el pasado marzo, tras pasar un año en el espacio, medía cinco centímetros más.
Kelly participa en un estudio que está realizando la NASA para evaluar cómo cambia el cuerpo humano como consecuencia de los viajes espaciales, tomando como sujetos a Scott Kelly y a su hermano gemelo Mark Kelly. Mientras Scott pasó 340 días a bordo de la Estación Espacial Internacional, Mark permaneció en la Tierra, lo que dio a la NASA la rara oportunidad de comparar dos conjuntos idénticos de ADN — uno expuesto a los factores de estrés del espacio y otro que no lo estuvo.
Aumentos temporales de estatura son solo una de las muchas alteraciones que los investigadores han documentado hasta ahora. Scott y Mark tienen los mismos genes, pero el año de Scott en el espacio parece haber afectado considerablemente la forma en que se expresan esos genes.
«Podemos observar cómo todo el sistema biológico humano responde a los vuelos espaciales», Christopher Mason, investigador principal del estudio de gemelos de la NASA y profesor asociado de Weill Cornell Medical College, declaró a Business Insider.
Los investigadores ya sabían que sacar nuestros cuerpos de paseo fuera de la atmósfera protectora de la Tierra tiene muchos efectos en el cuerpo humano, como estirar la columna vertebral, reducir los músculos y alterar el ciclo del sueño — pero los efectos de la exposición prolongada al espacio se conocían menos.
Aunque son preliminares, los resultados del estudio de los gemelos ya están dando mucho que pensar a los científicos.
Mason dijo que han observado que «miles y miles de genes cambian la forma en que se activan y desactivan» casi inmediatamente después de que un astronauta llega al espacio. Algunos de estos cambios persisten durante días o incluso semanas después de que los astronautas regresan a la Tierra.
Los nuevos hallazgos sobre la expresión genética se suman a algunos resultados preliminares que la NASA publicó en febrero. Los investigadores esperan utilizar el conjunto completo de datos, cuyo análisis exhaustivo podría llevar tiempo, para prepararse mejor para futuras misiones al espacio profundo.
Estos son algunos de los resultados más interesantes hasta ahora:
Los telómeros de Scott se alargaron y luego volvieron a su longitud normal. Los telómeros de Scott, o los extremos de los cromosomas, se alargaron más que los de su hermano mientras estuvo en el espacio, pero recuperaron rápidamente su longitud normal cuando volvió a casa. «Es exactamente lo contrario de lo que pensábamos», dijo Susan Bailey, bióloga especializada en radiación de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins,a Nature en febrero. Esto se debe a que, por lo general, los telómeros más cortos se asocian con el envejecimiento. Los científicos siguen estudiando qué significa esto, pero, según la NASA, podría estar relacionado con hacer más ejercicio y consumir menos calorías durante la estancia en el espacio.
La expresión genética de Scott cambió de muchas maneras. Los genes de Scott mostraron niveles de metilación tanto mayores como menores, un proceso que hace que los genes se activen y desactiven. «Algunas de las cosas más emocionantes que hemos observado al analizar la expresión genética en el espacio son que realmente vemos una explosión, como fuegos artificiales que estallan, en cuanto el cuerpo humano llega al espacio», dijo Mason en una declaración reciente. Según la NASA, esto podría «indicar genes más sensibles a un entorno cambiante, ya sea en la Tierra o en el espacio».
Los gemelos tenían distintas bacterias intestinales. Los investigadores observaron diferencias entre las bacterias intestinales de Scott y Mark (es decir, los microbios que ayudan a la digestión) durante todo el estudio, que duró un año. Según la NASA, esto probablemente se debió a sus distintas dietas y entornos.
Los científicos buscan lo que llaman un «gen espacial». Al secuenciar el ARN de los glóbulos blancos de los gemelos, los investigadores encontraron más de 200.000 moléculas de ARN que se expresaban de manera diferente en los dos hermanos. Es normal que los gemelos tengan mutaciones únicas en su genoma, pero, según la NASA, los científicos están «examinando más de cerca si un “gen espacial” pudo haberse activado mientras Scott estaba en el espacio».
