Un nuevo proyecto de investigación ha descubierto una forma de utilizar las polillas como posibles mensajeras de pequeños paquetes electrónicos.
Los paquetes pesan menos de una centésima de onza.
Los dispositivos podrían utilizarse de diversas maneras, por ejemplo, para la monitorización ambiental o como sensores de luz.
Todo el mundo conoce las palomas mensajeras, pero ¿qué tal las polillas mensajeras? Este proyecto de investigación utiliza estos insectos nocturnos como servicio de reparto de pequeños paquetes electrónicos que pesan menos de una centésima de onza.
El sistema fue creado por estudiantes de posgrado de la Universidad de Washington y por su prolífico creador de pequeños dispositivos, Shyam Gollakota.
“Es la primera vez que alguien demuestra que los sensores pueden liberarse desde pequeños drones o insectos como las polillas, que pueden atravesar espacios estrechos mejor que cualquier dron y mantenerse en vuelo mucho más tiempo”, afirmó Gollakota en un comunicado de prensa de la UW. Se ha especializado en demostrar nuevas capacidades a escalas extremadamente pequeñas, como mochilas para abejas y transmisión de vídeo de muy bajo consumo.
La plataforma de sensores, que puede ver más abajo sobre una moneda de un centavo, podría servir para cualquier cosa, desde la monitorización ambiental hasta un micrófono o un dispositivo de detección de luz. La batería podría durar años en una placa de bajo consumo como esta, por lo que es potencialmente idónea para la monitorización a largo plazo de lugares de difícil acceso.
Un aspecto clave de la configuración es el sistema de liberación. Para mantener el conjunto ligero y sencillo, el pequeño sensor se sujeta con un diminuto pasador magnético. Se puede enviar una señal inalámbrica que genera una corriente en una bobina que rodea el pasador, afectando a su campo magnético y soltando el dispositivo.
Es lo bastante pequeño como para que una polilla lo transporte con bastante facilidad, aunque cabe señalar que la polilla halcón no es exactamente la más pequeña de todas; puede alcanzar el tamaño de un colibrí, como he podido comprobar personalmente. Pero parece que el diminuto dispositivo encajaría fácilmente también en una especie más pequeña. Quizá sea el próximo experimento.
Sensores baratos y de larga duración transportados a cada rincón de un ecosistema por polillas (u otros insectos) podrían producir datos muy interesantes para quienes estudian dichos ecosistemas. Desde luego, también podrían utilizarse para colar un micrófono en una zona top secret, pero estoy seguro de que nadie intentaría eso.
La investigación, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, se presentó en Mobicom 2020.
